Découvrez la culture du Malawi à travers le Gule Wamkulu, le Vimbuza, la cuisine, la musique, les langues, la religion, les traditions, les fêtes et l'histoire qui les explique.
Quand la nouvelle se répand dans une communauté chewa que le Gule Wamkulu va bientôt apparaître, les gens savent qu'ils vont voir quelque chose qui ne peut pas être compris comme un simple spectacle de danse.
Des hommes portant des masques et des costumes élaborés surgissent comme des personnages venus du monde des esprits, du monde animal, de la vie sociale et du monde qui les entoure. Certains représentent des figures du passé. D'autres sont volontairement reconnaissables comme des choses d'aujourd'hui. Un personnage peut ressembler à un animal sauvage, à un esprit des morts, à un marchand d'esclaves, ou même à quelque chose d'aussi moderne qu'une voiture ou un hélicoptère.
Les danseurs appartiennent à la confrérie Nyau, une société secrète d'hommes chewa initiés. Pour ceux qui le pratiquent, le Gule Wamkulu a des buts qui vont bien au-delà du divertissement. Il peut marquer des moments importants de la vie communautaire, transmettre des valeurs sociales, effrayer ou amuser un public, et relier les vivants à un monde d'esprits et d'ancêtres.
C'est en partie ce qui rend cette tradition difficile à ranger dans des cases bien nettes. C'est à la fois de la danse, du théâtre, un rituel, une éducation, un commentaire social et une pratique spirituelle.
Le Gule Wamkulu est pratiqué chez les Chewa depuis des siècles. L'UNESCO fait remonter la tradition à l'État chewa du XVIIe siècle, même si l'histoire plus large des Chewa et des formations politiques qui leur sont associées remonte plus loin. Aujourd'hui, la tradition dépasse les frontières nationales modernes, avec des pratiques proches au Malawi, au Mozambique et en Zambie. L'UNESCO a inscrit le Gule Wamkulu sur la Liste représentative du patrimoine culturel immatériel de l'humanité en 2008.
Et le Gule Wamkulu se comprend mieux une fois que l'on connaît le pays où il s'est développé.
Le Malawi est petit, mais pas son histoire
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Comprendre ces différences devient encore plus important quand on regarde comment le Malawi lui-même s'est formé.
Le Malawi est un pays enclavé d'Afrique du Sud-Est, qui s'étire le long de la rive ouest du lac Malawi. Le lac occupe une grande partie de l'est du pays et façonne depuis des générations l'installation des populations, la pêche, les transports et la vie quotidienne.
On appelle parfois le pays le « cœur chaleureux de l'Afrique », un surnom lié à la gentillesse et à l'hospitalité pour lesquelles le Malawi est connu. Mais l'histoire culturelle du Malawi est bien plus complexe que ce surnom ne le laisse penser.
Le pays compte plusieurs grandes communautés ethniques, chacune avec sa propre histoire et ses traditions culturelles. Le recensement de la population et de l'habitat de 2018 a relevé que les Chewa formaient le plus grand groupe ethnique, avec 34,4 % de la population. Les Lomwe représentaient 18,9 %, les Yao 13,3 %, les Ngoni 10,4 % et les Tumbuka 9,2 %.
Ces chiffres sont utiles, car ils montrent clairement une chose : aucune tradition culturelle ne peut à elle seule représenter tout le Malawi.
Le Gule Wamkulu, par exemple, est propre aux Chewa. Le Vimbuza, une autre grande pratique traditionnelle, vient des communautés tumbuka du nord du Malawi. Les histoires des Yao, des Ngoni, des Lomwe et d'autres groupes se sont aussi construites à travers des histoires politiques, religieuses et migratoires différentes.
Comprendre ces différences devient encore plus important quand on regarde comment le Malawi lui-même s'est formé.
Un pays construit à partir de plusieurs histoires
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Des groupes ngoni sont montés du sud de l'Afrique pendant les bouleversements associés au Mfecane au XIXe siècle.
Bien avant que le Malawi ne devienne un pays indépendant, la région abritait des États, des communautés marchandes et des réseaux de pouvoir changeants.
La tradition politique du Maravi est devenue une force régionale importante, et les Chewa faisaient partie du monde historique plus large qui lui était associé. Au XVIIe siècle, l'influence politique chewa s'était beaucoup étendue.
D'autres communautés sont arrivées ou se sont étendues par d'autres chemins. Des groupes ngoni sont montés du sud de l'Afrique pendant les bouleversements associés au Mfecane au XIXe siècle. Ils n'ont pas tous suivi le même itinéraire ni formé une seule communauté politique, mais plusieurs se sont installés dans ce qui est aujourd'hui le Malawi.
Les Yao avaient des liens commerciaux anciens à travers l'Afrique du Sud-Est. Au XIXe siècle, l'islam s'est répandu chez les Yao à travers ces réseaux commerciaux et politiques, certains chefs et familles influentes se convertissant. Ce fut un processus progressif, et non une conversion collective unique.
Des missionnaires et des commerçants européens sont aussi devenus de plus en plus présents dans la région au XIXe siècle. La domination coloniale britannique a fini par suivre, et le territoire a pris le nom de Nyassaland sous l'administration britannique.
La colonisation n'a pas effacé les sociétés plus anciennes qui existaient en dessous. Elle a introduit de nouvelles institutions politiques, des missions chrétiennes, des écoles, l'agriculture commerciale et des systèmes de travail, tandis que les communautés existantes continuaient de garder leurs propres langues, croyances et structures sociales.
Cette coexistence a produit certaines des tensions culturelles encore visibles aujourd'hui.
Un pays, de nombreuses langues
L'anglais est la langue officielle du Malawi, tandis que le chichewa est la langue commune la plus utilisée. D'autres grandes langues sont le tumbuka, le yao, le lomwe, le tonga, le sena et plusieurs autres.
Au Malawi, la langue fait donc plus qu'aider les gens à communiquer. Elle peut aussi indiquer d'où vient quelqu'un, à quelle communauté il appartient et quelle histoire culturelle il porte.
Le chichewa a une portée particulièrement large, en partie à cause de l'influence historique et politique des communautés chewa et de la construction des institutions nationales autour de cette langue. Le tumbuka reste particulièrement important dans le nord, tandis que d'autres langues restent centrales dans leurs propres communautés.
Cette diversité a parfois créé des tensions sur la place accordée à chaque langue dans l'enseignement, l'audiovisuel, l'administration et la vie publique. Des recherches récentes ont par exemple documenté des inquiétudes sur la marginalisation du tumbuka dans certains cadres où le chichewa domine.
L'idée n'est pas que les Malawites parlent une seule langue avec quelques autres autour. Le pays compte plusieurs mondes linguistiques qui coexistent.
La religion ajoute une autre couche.
Christianisme, islam et croyances plus anciennes
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Certaines pratiques traditionnelles continuent dans des communautés où la plupart des gens sont chrétiens ou musulmans.
La plupart des Malawites se disent aujourd'hui chrétiens. Selon le recensement de 2018, environ 77,3 % de la population était chrétienne et 13,8 % musulmane. De plus petites parts se rattachaient à des religions traditionnelles, à aucune religion ou à d'autres groupes religieux.
Le christianisme s'est profondément installé grâce aux missions de la période coloniale et au développement des églises, des écoles et des hôpitaux. L'islam est particulièrement présent dans certaines parties du sud du Malawi, notamment autour de Mangochi et de Machinga, et dans des communautés qui ont des liens anciens avec les réseaux commerciaux de l'océan Indien et de l'intérieur.
Mais au Malawi, l'identité religieuse ne veut pas toujours dire abandonner des pratiques culturelles plus anciennes.
Certaines pratiques traditionnelles continuent dans des communautés où la plupart des gens sont chrétiens ou musulmans. Dans certains cas, les gens les voient comme des pratiques culturelles ; dans d'autres, elles gardent un sens clairement spirituel.
Le Gule Wamkulu en est un exemple frappant. L'UNESCO note que des hommes chewa peuvent appartenir à la fois à des églises chrétiennes et à la société Nyau. Les deux identités peuvent coexister dans la vie d'une même personne au lieu de fonctionner forcément comme des mondes qui s'excluent.
Cela aide à comprendre comment une tradition aux racines précoloniales a pu survivre malgré des décennies d'opposition missionnaire.
Et le Gule Wamkulu n'est pas la seule tradition malawite où la danse a un but plus profond.
Quand la danse devient guérison
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Le patient peut entrer en transe pendant que les gens autour de lui chantent et jouent des tambours associés aux esprits qui aident.
Chez les Tumbuka du nord du Malawi, le Vimbuza est une tradition de guérison qui mêle musique, danse, possession et participation de la communauté.
L'UNESCO le décrit comme une partie de la tradition de guérison plus large du ng'oma et fait remonter son développement au XIXe siècle. Historiquement, il faisait partie de systèmes de soins locaux où des guérisseurs s'occupaient de personnes souffrant de maladies comprises selon le cadre spirituel et social propre à la communauté.
Une séance de guérison du Vimbuza peut comprendre chants, tambours et danses. Le patient peut entrer en transe pendant que les gens autour de lui chantent et jouent des tambours associés aux esprits qui aident. Le patient danse dans le cercle, parfois pendant longtemps.
Il est important de décrire cela selon ses propres termes. L'explication spirituelle appartient à la tradition et à ceux qui la pratiquent ; elle ne doit pas être présentée comme un fait médical établi par la science clinique moderne.
L'UNESCO note aussi que le Vimbuza a servi à exprimer une détresse psychique sous une forme socialement acceptée. La pratique s'est développée dans des conditions difficiles, dont l'occupation britannique, et des missionnaires chrétiens ont ensuite tenté de la supprimer. Malgré cette pression, elle est encore pratiquée dans certaines communautés rurales.
Ainsi, quand les traditions malawites utilisent la musique et la danse, le but n'est pas forcément de se produire devant un public. Parfois, les personnes concernées cherchent à guérir, à marquer un passage, à communiquer avec le monde des esprits ou à renforcer les liens de la communauté.
La même idée se retrouve dans quelque chose de bien plus ordinaire : la nourriture.
Ce qu'il y a sur la table
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Le lien entre la terre, la nourriture et la culture devient encore plus clair quand on regarde la musique et la danse du Malawi.
Dans beaucoup de foyers malawites, le centre du repas est la nsima, une bouillie épaisse faite de farine de maïs.
La nsima est plus qu'une recette. L'UNESCO la décrit comme une partie d'une tradition culinaire plus large qui comprend la préparation du maïs, le choix et la transformation de la farine, la préparation des plats d'accompagnement et le savoir commun lié à la façon de la servir. Ce savoir se transmet en général dans la vie familiale de tous les jours plutôt que par une formation culinaire. L'UNESCO a inscrit la tradition culinaire de la nsima sur la Liste représentative en 2017.
La nsima se mange souvent avec des accompagnements qui peuvent comprendre des légumes, des haricots, de la viande, du poisson ou d'autres ingrédients dont dispose le foyer.
Le lac Malawi est aussi une source importante de poisson. Le chambo, un groupe de tilapias du lac, est particulièrement apprécié dans la cuisine malawite, même si la pression sur les stocks de poissons a rendu la gestion de la pêche de plus en plus importante.
La cuisine reflète aussi l'histoire agricole du Malawi.
Le thé est devenu une grande culture commerciale pendant la période coloniale, surtout dans les districts du sud de Mulanje et de Thyolo. La culture du thé s'y est installée au début du XXe siècle, et les plantations de thé restent une part bien reconnaissable de l'économie et du paysage de la région.
Le lien entre la terre, la nourriture et la culture devient encore plus clair quand on regarde la musique et la danse du Malawi.
La musique est partout, mais elle n'a pas toujours le même rôle
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Le Vimbuza utilise les tambours et le chant dans le cadre de la guérison.
Le Malawi a une grande variété de traditions musicales liées à différentes communautés et occasions.
Le Gule Wamkulu utilise les tambours, le mouvement et les masques pour créer un monde peuplé de personnages qui peuvent être effrayants, comiques, moralisateurs ou importants sur le plan spirituel. Le Vimbuza utilise les tambours et le chant dans le cadre de la guérison. D'autres danses ont des buts cérémoniels, sociaux ou festifs.
L'une des danses traditionnelles les plus connues est le mwinoghe, associé aux Tumbuka du nord du Malawi. Son nom est souvent compris comme une invitation à « nous amuser », et la danse est exécutée lors de fêtes et d'événements culturels. L'UNESCO a inscrit le mwinoghe sur sa Liste représentative en 2018.
Le tchopa, associé aux Lomwe du sud du Malawi, a une autre fonction. Il est traditionnellement dansé lors d'événements communautaires importants et peut aussi être lié aux travaux collectifs et aux occasions impliquant les chefs. L'UNESCO a reconnu le tchopa comme patrimoine culturel immatériel en 2014.
Ces traditions montrent pourquoi appeler chaque spectacle culturel malawite simplement « danse traditionnelle » passe à côté de beaucoup de choses. Le mouvement n'est parfois qu'une partie de ce qui se passe.
Il en va de même pour les objets que portent les danseurs.
Masques, tissus et artisanat
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Les danseurs nyau créent des personnages grâce aux masques, aux costumes, aux mouvements et au comportement.
Les masques du Gule Wamkulu sont parmi les objets culturels les plus reconnaissables du Malawi, mais ils ne sont pas seulement décoratifs.
Les danseurs nyau créent des personnages grâce aux masques, aux costumes, aux mouvements et au comportement. Certains personnages représentent des animaux ou des esprits. D'autres renvoient à des comportements sociaux ou à des expériences historiques. L'UNESCO note que des personnages plus récents peuvent même représenter des technologies et des objets modernes.
Cette capacité à intégrer des figures contemporaines est l'une des raisons pour lesquelles la tradition reste capable de parler à des communautés qui changent.
En dehors du Gule Wamkulu, les communautés malawites pratiquent aussi la vannerie, la poterie, le tissage, la sculpture sur bois et d'autres artisanats. Les vêtements varient selon les communautés et les occasions, et les tissus faits sur place côtoient les tissus industriels.
L'architecture reflète aussi cette diversité.
D'anciens récits et des présentations de musées ont parfois montré un seul style de village comme s'il représentait tout le Malawi. En réalité, l'habitat a varié selon les communautés et les régions. Des recherches sur les collections des musées malawites ont montré comment la concession chewa ronde au toit de chaume a été présentée comme un « village malawite » typique, alors que le pays compte plusieurs traditions architecturales distinctes.
On retrouve le même problème quand on parle des fêtes malawites comme s'il existait un seul calendrier cérémoniel national.
Des fêtes qui appartiennent à des communautés précises
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La tradition a survécu, et l'UNESCO note qu'elle s'est parfois adaptée en intégrant des éléments du christianisme.
Beaucoup de cérémonies culturelles du Malawi sont liées à des communautés et à des histoires précises.
Chez les Tumbuka, le Gonapamuhanya est associé à la chefferie Chikulamayembe et constitue un rassemblement culturel important.
Ces cérémonies peuvent réunir chefs traditionnels, danseurs, musiciens, familles et visiteurs. Elles peuvent comprendre des discours, des spectacles, des repas et la présentation du patrimoine culturel, mais leur importance vient des communautés qui les font vivre plutôt que du seul tourisme.
Cette distinction compte, car certaines cérémonies ont aussi dû faire face aux pressions qui viennent avec les représentations devant un public plus large.
Le Gule Wamkulu en offre l'un des exemples les plus clairs. Pendant la période coloniale, des missionnaires chrétiens ont tenté de le supprimer. La tradition a survécu, et l'UNESCO note qu'elle s'est parfois adaptée en intégrant des éléments du christianisme. Aujourd'hui, cependant, des spectacles montés surtout comme divertissement public ou pour le tourisme risquent de séparer les masques et les mouvements des fonctions sociales et spirituelles qui leur donnaient leur sens au départ.
Cette tension entre pratique culturelle et spectacle public n'est pas propre au Malawi. Mais dans le cas du Gule Wamkulu, elle est particulièrement visible, car la tradition n'a jamais été conçue simplement pour être regardée.
La politique derrière le pays moderne
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Au début des années 1990, la pression pour des réformes politiques grandissait au Malawi comme à l'étranger.
L'histoire du Malawi au XXe siècle a aussi façonné le pays que l'on connaît aujourd'hui.
Après l'indépendance vis-à-vis de la Grande-Bretagne en 1964, Hastings Kamuzu Banda est devenu le premier Premier ministre du pays, puis son premier président. Son Malawi Congress Party a dominé la vie politique, et le Malawi est devenu un État à parti unique.
Le gouvernement de Banda était autoritaire. Des organisations de défense des droits humains ont documenté des détentions politiques, des restrictions contre l'opposition et de graves abus pendant son règne. Au début des années 1990, la pression pour des réformes politiques grandissait au Malawi comme à l'étranger.
En 1993, les Malawites ont voté lors d'un référendum sur le maintien du parti unique. Environ 63,5 % ont voté pour le multipartisme. L'année suivante, le Malawi a organisé ses premières élections multipartites depuis l'indépendance, et Bakili Muluzi a battu Banda.
Cette transition a changé le système politique du Malawi, mais elle n'a pas effacé les institutions plus anciennes, les structures communautaires ni les identités culturelles du pays.
Il vaut la peine de s'en souvenir en regardant des traditions comme le Gule Wamkulu. Elles ne sont pas nées de l'État malawite moderne. Elles existaient avant lui, ont survécu à la colonisation et ont continué à travers plusieurs systèmes politiques différents.
Une danse qui a refusé de n'être qu'une danse
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Le pays ne se définit ni par une seule danse, ni par une seule langue, ni par une seule religion, ni par une seule histoire ethnique.
Le Gule Wamkulu a survécu en partie parce qu'il a su changer tout en gardant sa place centrale dans la société chewa.
Ses personnages peuvent refléter le monde que les gens reconnaissent autour d'eux. Ses danseurs peuvent puiser dans de vieilles histoires tout en introduisant de nouvelles figures. Ses masques peuvent représenter des esprits, des animaux, des expériences historiques et des objets modernes. Ses spectacles peuvent avoir lieu lors de mariages, de funérailles, de cérémonies de chefs et d'autres moments importants de la vie communautaire.
Mais il y a une autre raison pour laquelle cette tradition reste si fascinante.
On ne peut pas comprendre pleinement le masque en regardant seulement le masque.
Il faut savoir qui le porte, ce que représente le personnage, quelle occasion a amené le spectacle là, ce que le public comprend, et ce que la société Nyau signifie dans la vie chewa.
C'est pourquoi le Gule Wamkulu est plus complexe que l'image d'un mystérieux danseur masqué ne le laisse croire.
C'est un système culturel vivant, avec sa propre histoire, ses règles et ses sens. Et comme beaucoup de traditions qui ont survécu à la colonisation, à la pression missionnaire, aux changements politiques et à l'industrie touristique moderne, il a dû sans cesse négocier ce que signifie rester soi-même pendant que le monde autour change.
La culture du Malawi fonctionne à peu près de la même façon.
Le pays ne se définit ni par une seule danse, ni par une seule langue, ni par une seule religion, ni par une seule histoire ethnique. Sa culture s'est construite à travers plusieurs communautés qui vivent côte à côte, s'influencent parfois, sont parfois en désaccord, et portent des histoires différentes dans le même État moderne.
Le Gule Wamkulu se trouve simplement rendre cette complexité impossible à ignorer.
