Découvrez l'histoire de la Tunisie, de Carthage et Kairouan à la révolution de 2011, ainsi que ses habitants, ses langues, sa religion, sa cuisine, sa musique et sa culture.
Le 17 décembre 2010, Mohamed Bouazizi, un vendeur ambulant de 26 ans dont la charrette de fruits et légumes avait été confisquée par les autorités locales dans la ville pauvre de Sidi Bouzid, s'est immolé par le feu devant le siège du gouvernorat pour protester. Il est mort quelques semaines plus tard, mais son geste a déclenché des manifestations qui se sont étendues d'abord à Sidi Bouzid, puis à tout le pays, et en janvier 2011, le président Zine el-Abidine Ben Ali, au pouvoir depuis plus de vingt-trois ans, avait fui la Tunisie. Le soulèvement est devenu célèbre dans le monde sous le nom de révolution du Jasmin, même si les Tunisiens eux-mêmes parlent plus souvent simplement de la révolution tunisienne. Les événements de Tunisie ont été suivis en quelques semaines de grands soulèvements en Égypte, en Libye, au Yémen puis en Syrie, ce qui a contribué à la vague régionale de manifestations et de bouleversements politiques que l'on appelle aujourd'hui le Printemps arabe.
L'immolation de Bouazizi n'a pas créé de rien les griefs de la Tunisie. Le pays faisait déjà face au chômage, à la corruption, aux inégalités économiques entre régions et aux restrictions des libertés politiques. Ce que sa mort a fait, c'est transformer ces frustrations en une mobilisation nationale que le gouvernement a eu du mal à contenir. Le fait que cela se soit passé à Sidi Bouzid, une petite ville loin du centre politique de Tunis, comptait aussi : cela montrait à quel point les griefs de l'intérieur du pays s'étaient accumulés sous un système politique qui se présentait comme stable depuis des décennies.
Cette capacité à déclencher quelque chose de bien plus grand que sa propre taille traverse l'histoire de la Tunisie, et pas seulement sa politique. C'est le plus petit pays du Maghreb, la région d'Afrique du Nord qui comprend la Tunisie, l'Algérie, le Maroc et la Libye, et il se trouve à un carrefour stratégique entre l'Europe, l'Afrique et la Méditerranée. Il a souvent joué un rôle plus grand que sa taille ne le laisserait penser, d'abord avec Carthage, une ville fondée par les Phéniciens devenue l'une des grandes puissances commerciales et navales de la Méditerranée occidentale, et bien plus tard comme le pays dont la transition politique après 2011 a été l'expérience la plus durable du Printemps arabe en matière de politique multipartite concurrentielle, avant que ce système ne commence à s'affaiblir après 2021. L'UNESCO reconnaît dix sites tunisiens sur la Liste du patrimoine mondial, dont Carthage, Kairouan, Dougga et l'amphithéâtre d'El Jem.
D'où vient cette culture
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La révolution de 2011 a ouvert la période la plus pluraliste de la vie politique tunisienne depuis des décennies.
La présence humaine sur le territoire de l'actuelle Tunisie remonte loin dans la préhistoire. La culture archéologique capsienne, qui tire son nom de la région de Gafsa, s'est développée dans certaines parties de l'actuelle Tunisie et de l'est de l'Algérie au début de l'Holocène, à peu près du VIIIe au Ve millénaire avant notre ère. Les preuves archéologiques de cette période comprennent des outils en pierre caractéristiques, des parures et d'autres restes qui aident à connaître la vie de communautés d'Afrique du Nord des milliers d'années avant les États historiques qui allaient ensuite dominer la région.
Les populations autochtones d'Afrique du Nord se sont formées bien avant l'arrivée des colons phéniciens, et les peuples plus tard appelés amazighs sont devenus une partie durable de l'histoire de la région. Amazigh est le terme moderne préféré pour désigner les peuples autochtones longtemps appelés Berbères. Leurs communautés n'ont jamais formé un seul groupe politique, et leurs langues, leurs identités et leur organisation politique variaient d'un bout à l'autre de l'Afrique du Nord. Au fil des siècles, ces populations ont échangé avec les puissances phéniciennes, puniques, romaines, vandales, byzantines, arabes, ottomanes et européennes et en ont absorbé des influences, au lieu de simplement disparaître à l'arrivée de nouveaux maîtres.
Des colons phéniciens liés à la ville de Tyr ont fondé Carthage sur la côte de l'actuelle Tunisie, traditionnellement en 814 avant notre ère, même si la recherche archéologique et historique place plus largement la fondation de la ville au IXe siècle avant notre ère. Carthage est devenue l'une des grandes puissances commerciales et navales de la Méditerranée antique, avec des réseaux d'établissements et de liens commerciaux en Afrique du Nord, dans la péninsule Ibérique et dans la Méditerranée occidentale. Sa rivalité avec Rome a donné les trois guerres puniques, dont la dernière s'est terminée en 146 avant notre ère, quand Rome a détruit Carthage et pris le contrôle de son territoire.
La deuxième guerre punique a produit l'une des campagnes militaires les plus célèbres de l'Antiquité. Hannibal, le général carthaginois, a traversé les Alpes avec une armée qui comprenait des éléphants de guerre et a envahi l'Italie, battant les armées romaines dans plusieurs grandes batailles avant que Rome ne se redresse et ne force Carthage à se rendre. Quand Rome a détruit Carthage en 146 avant notre ère, le territoire est entré dans le monde romain et y est resté pendant des siècles. L'Afrique du Nord romaine est devenue l'une des régions agricoles importantes de l'empire, produisant du blé, de l'huile d'olive et d'autres biens pour les marchés méditerranéens. Les traces de cette période sont toujours visibles en Tunisie, de l'immense amphithéâtre d'El Jem, construit au IIIe siècle, à la ville romaine remarquablement conservée de Dougga.
La conquête arabe est arrivée au VIIe siècle, apportant un nouvel ordre politique et religieux en Afrique du Nord. Ce n'était pas le remplacement d'une population par une autre du jour au lendemain. Les armées arabes ont établi leur contrôle politique avec le temps, tandis que la conversion des populations locales à l'islam et la diffusion de l'arabe se sont faites peu à peu au cours des siècles suivants. Les communautés amazighes autochtones sont restées une partie importante de la société nord-africaine, et beaucoup ont adopté l'islam tout en gardant des éléments de leurs langues, de leurs identités et de leurs structures sociales.
Kairouan, fondée en 670, est devenue le cœur de ce nouvel ordre. Sous la dynastie aghlabide, au IXe siècle, elle a prospéré comme centre politique et culturel et est devenue la principale ville sainte du Maghreb. Sa Grande Mosquée reste l'un des grands monuments de l'architecture islamique ancienne en Afrique du Nord, et l'UNESCO décrit Kairouan comme la plus ancienne base arabo-musulmane du Maghreb et l'une des principales villes saintes de la région.
La Tunisie a ensuite connu plusieurs dynasties islamiques avant de passer sous contrôle ottoman en 1574. En 1881, la France a établi un protectorat sur la Tunisie. Un protectorat n'était pas une annexion pure et simple : la Tunisie gardait un souverain local nominal, le bey, mais la France contrôlait une grande partie de sa politique étrangère, de son administration et de son orientation politique. La domination française a transformé l'éducation, les infrastructures, l'agriculture, l'administration et l'urbanisme tunisiens, tout en faisant naître une résistance et des mouvements nationalistes qui ont fini par réclamer l'indépendance.
La Tunisie est devenue indépendante en 1956. Habib Bourguiba, figure de proue du mouvement d'indépendance, est devenu le premier président du pays et a mené un programme de modernisation très volontariste. L'une des réformes les plus marquantes de son gouvernement a été le Code du statut personnel de 1956, qui a interdit la polygamie, exigé le consentement des deux époux pour le mariage et instauré une procédure de divorce devant le juge. Ces réformes ont beaucoup changé la situation juridique des femmes dans le droit de la famille tunisien.
Bourguiba a gouverné jusqu'en 1987, quand il a été écarté sans violence par son Premier ministre, Zine el-Abidine Ben Ali. Ben Ali est resté président plus de vingt-trois ans. Son gouvernement a connu des périodes de développement économique et d'expansion des infrastructures, mais l'opposition politique était très encadrée, la critique indépendante très limitée, et la corruption est devenue un grand sujet de colère. Ces conditions ont fait partie du contexte des manifestations qui ont fini par mettre fin à son pouvoir.
La révolution de 2011 a ouvert la période la plus pluraliste de la vie politique tunisienne depuis des décennies. Le pays a organisé des élections multipartites concurrentielles et adopté en 2014 une nouvelle Constitution qui instaurait un système politique avec un président élu au suffrage direct, un parlement aux pouvoirs importants et un chef du gouvernement responsable de l'administration. Des partis auparavant limités ou interdits ont pu s'organiser au grand jour, les médias indépendants se sont développés et les organisations de la société civile sont devenues plus actives.
Cette période n'a pas duré telle quelle. En juillet 2021, le président Kaïs Saïed a limogé le chef du gouvernement et suspendu le parlement élu en invoquant des pouvoirs d'exception. Il a ensuite concentré davantage d'autorité dans la présidence, et la Tunisie a adopté en 2022 une nouvelle Constitution qui a renforcé les pouvoirs présidentiels et réduit les contre-pouvoirs exercés auparavant par le parlement et d'autres institutions. Le mode de scrutin législatif a aussi changé, passant de la représentation proportionnelle à des circonscriptions à un seul siège. Saïed a remporté un nouveau mandat présidentiel en octobre 2024, dans un contexte de fortes restrictions pour les candidats de l'opposition et l'activité politique. En 2026, des évaluations indépendantes décrivaient la Tunisie comme partiellement libre et documentaient une pression continue sur les opposants, les journalistes, la société civile et d'autres institutions.
L'histoire de la Tunisie après la révolution est donc plus compliquée que l'idée d'une révolution qui aurait produit une démocratie durable. Le pays a réellement mis en place des institutions politiques concurrentielles et un espace civique bien plus libre après 2011. Mais la concentration du pouvoir exécutif après 2021 a changé le fonctionnement de ces institutions. Les médias indépendants, les organisations de la société civile et les groupes politiques nés pendant la période plus ouverte font toujours partie de la vie publique tunisienne, même si les contre-pouvoirs officiels face à l'autorité présidentielle se sont affaiblis.
Groupes ethniques et langues
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Certaines communautés continuent de parler des variétés de tamazight et de préserver d'autres éléments du patrimoine amazigh.
La Tunisie est en général décrite dans les estimations démographiques comme très majoritairement arabe, même si le pays n'a pas de recensement moderne qui donne une répartition précise de l'auto-identification ethnique. Le CIA World Factbook a longtemps estimé la population à environ 98 % d'Arabes, avec de petites communautés européennes, juives et autres. Il faut voir ce chiffre comme une estimation démographique et non comme une mesure directe de la façon dont chaque Tunisien se définit.
En même temps, l'identité tunisienne moderne s'est formée à partir d'une histoire de population bien antérieure à l'arabisation. L'ascendance autochtone nord-africaine et la continuité historique restent des parties importantes du passé du pays, même si la plupart des Tunisiens se reconnaissent aujourd'hui comme arabes par la culture et la langue. Des communautés et des traditions culturelles amazighes survivent dans plusieurs régions de Tunisie, dont certaines zones du sud et l'île de Djerba. Certaines communautés continuent de parler des variétés de tamazight et de préserver d'autres éléments du patrimoine amazigh.
L'arabe standard moderne est la langue officielle de la Tunisie et sert à l'écrit officiel, dans l'administration et dans une grande partie des médias et de l'enseignement. L'arabe tunisien, souvent appelé derja, est la langue dominante de la conversation de tous les jours. Il est issu de l'arabe mais contient aussi du vocabulaire et des influences accumulés au fil de la longue histoire de contacts de la Tunisie avec les langues amazighes, le français, l'italien, le turc et d'autres langues méditerranéennes.
Le français reste très utilisé, surtout dans l'enseignement supérieur, les sciences, les affaires, la médecine et les milieux professionnels. La CIA a longtemps estimé que le français était parlé par environ deux tiers de la population. Beaucoup de Tunisiens rencontrent donc régulièrement l'arabe et le français, même si le niveau de maîtrise varie beaucoup selon les personnes et les régions.
Le nom de la Tunisie vient de Tunis, la capitale du pays. L'origine plus profonde du nom fait débat, avec plusieurs explications liées à d'anciennes langues et à d'anciens noms de lieux d'Afrique du Nord. Une théorie populaire relie la Tunisie à la déesse carthaginoise Tanit, mais il faut voir ce lien comme une étymologie proposée et non comme un fait historique établi.
Religion et croyances
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En mai 2023, une autre attaque a fait quatre morts avant que l'assaillant ne soit abattu par les forces de sécurité.
La Tunisie est très majoritairement musulmane sunnite. Le gouvernement américain estimait qu'environ 99 % de la population était musulmane sunnite en 2023, tandis que les chrétiens, les juifs, les musulmans chiites, les baha'is et les personnes sans religion représentaient ensemble moins de 1 %. L'islam sunnite en Tunisie est historiquement lié à l'école malikite du droit islamique, influente depuis longtemps dans tout le Maghreb.
Les traditions islamiques restent importantes dans la vie religieuse et sociale, mais le droit tunisien moderne n'est pas une simple application du droit islamique classique. Les questions de famille, par exemple, relèvent largement du droit écrit du pays, surtout du Code du statut personnel adopté après l'indépendance. Cette distinction aide à comprendre comment la Tunisie peut avoir une population très majoritairement musulmane tout en ayant un droit de la famille qui s'écarte nettement, sur certains points, des règles juridiques islamiques traditionnelles.
Le rôle historique de Kairouan comme centre du savoir islamique a donné à la Tunisie une place particulière dans l'histoire religieuse du Maghreb. Les traditions soufies, les confréries religieuses et la vénération des saints locaux font aussi partie de la culture religieuse tunisienne, et des sanctuaires et traditions associées restent visibles dans différentes régions. L'importance de ces pratiques varie selon les Tunisiens, d'autant que les attitudes religieuses diffèrent entre les personnes et les générations.
Une petite communauté juive, mais historiquement importante, a de profondes racines en Tunisie, surtout sur l'île de Djerba. La synagogue de la Ghriba y est l'un des plus importants lieux du patrimoine juif d'Afrique du Nord et est associée à une présence juive sur l'île remontant à l'Antiquité. Le bâtiment actuel est bien plus récent que ces traditions anciennes, et il faut donc prendre avec prudence l'idée que ce bâtiment fonctionne sans interruption depuis deux mille ans.
Le pèlerinage annuel de la Ghriba attire des visiteurs juifs de la diaspora tunisienne et de pays comme la France et Israël. La communauté elle-même est aujourd'hui bien plus petite qu'avant l'émigration massive des Juifs tunisiens dans les décennies autour de l'indépendance. Selon le département d'État américain, les responsables de la communauté estimaient à environ 1 500 le nombre de citoyens juifs en Tunisie en 2023, dont environ 1 100 vivant à Djerba et dans la ville voisine de Zarzis.
La synagogue a aussi subi de graves attaques. En 2002, un attentat au camion piégé à la Ghriba a tué 21 personnes, dont 17 touristes. En mai 2023, une autre attaque a fait quatre morts avant que l'assaillant ne soit abattu par les forces de sécurité. Malgré ces attaques, le pèlerinage continue.
Le christianisme était autrefois profondément enraciné en Afrique du Nord romaine. La région a produit de grands penseurs chrétiens, dont Augustin d'Hippone, dont les écrits ont eu une influence énorme sur la théologie chrétienne. Les communautés chrétiennes n'ont pas disparu tout de suite après la conquête arabo-musulmane, mais elles ont beaucoup décliné au cours des siècles suivants, à mesure que les structures politiques changeaient et que l'islam devenait dominant. Le christianisme en Tunisie aujourd'hui est surtout représenté par des communautés étrangères et expatriées plutôt que par une grande population chrétienne autochtone. Le département d'État américain estimait à environ 30 000 le nombre de résidents chrétiens en 2023, pour la plupart étrangers.
Cuisine
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Le thé à la menthe, parfois servi avec des pignons, est aussi associé à l'hospitalité tunisienne.
Le couscous, fait de semoule cuite à la vapeur et souvent servi avec des légumes, de la viande, du poisson ou une sauce riche, est l'un des aliments de base qui définissent la Tunisie. Le couscous tunisien partage sa base avec les versions de tout le Maghreb, mais les recettes varient beaucoup selon les régions et les familles. Il est donc plus juste de voir le couscous comme une partie d'une tradition culinaire nord-africaine plus large que comme un plat qui appartiendrait à un seul pays.
La harissa est l'une des saveurs qui définissent la cuisine tunisienne. Cette pâte de piment rouge très forte sert de condiment, de marinade et d'ingrédient de cuisson, et son importance est reconnue au-delà des frontières du pays. L'UNESCO a inscrit les savoirs, les savoir-faire et les pratiques culinaires et sociales liés à la harissa tunisienne sur sa Liste représentative du patrimoine culturel immatériel de l'humanité en 2022.
La brick, une fine feuille de pâte généralement garnie d'œuf, de thon, de persil et de câpres puis frite jusqu'à être croustillante, est un autre plat tunisien familier. Elle est surtout associée aux repas du ramadan, même si on la mange aussi à d'autres moments. Son charme tient en partie au contraste entre la pâte croustillante et la garniture moelleuse, surtout quand un œuf entier cuit à l'intérieur.
La production d'huile d'olive est profondément ancrée dans l'histoire agricole tunisienne. La Tunisie est l'un des grands producteurs et exportateurs d'huile d'olive au monde, même si sa place dans les classements mondiaux change d'une année à l'autre, car les récoltes d'olives varient beaucoup selon les pluies et d'autres conditions. La culture de l'olivier a des racines anciennes en Afrique du Nord et est devenue particulièrement importante à l'époque romaine, quand l'huile d'olive était l'un des grands produits agricoles de la région.
La méchouia, une salade fumée de poivrons, de tomates et d'autres légumes grillés, et le lablabi, une soupe de pois chiches copieuse souvent mangée avec du pain, de l'ail, du cumin, de la harissa et d'autres ajouts, font partie de la cuisine tunisienne de tous les jours. Le thé à la menthe, parfois servi avec des pignons, est aussi associé à l'hospitalité tunisienne.
Sur la côte, les produits de la mer jouent un grand rôle dans la cuisine locale, surtout dans des villes de pêcheurs comme Sfax et Mahdia. Les oasis du sud, autour de Tozeur et de Kébili, sont très liées à la culture des dattes, qui restent à la fois un produit agricole important et un aliment familier du quotidien.
Musique, danse et art
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Les Journées cinématographiques de Carthage, créées en 1966, se concentrent particulièrement sur le cinéma africain et arabe.
Le malouf est la grande tradition musicale classique tunisienne d'origine andalouse. Son histoire est liée au départ de communautés musulmanes et juives de l'Espagne islamique vers l'Afrique du Nord, surtout pendant et après la reconquête chrétienne de la péninsule Ibérique. Une fois installée en Afrique du Nord, cette musique s'est développée sur place et a absorbé des influences régionales : le malouf tunisien n'est donc pas un simple morceau conservé de musique espagnole médiévale. C'est une tradition nord-africaine qui a évolué au fil des générations.
La musique populaire régionale varie beaucoup en Tunisie. Différentes communautés ont gardé leurs propres chants, instruments et façons de jouer pour les mariages, les occasions religieuses, le travail et d'autres moments sociaux. Les communautés amazighes du sud, les communautés de la côte et les populations de l'intérieur ont toutes apporté leurs traditions au paysage musical tunisien.
Le Festival international de Carthage, créé en 1964, se tient en été dans l'amphithéâtre romain de Carthage et réunit des artistes tunisiens, arabes et internationaux sur ce site historique. Ce festival est distinct des Journées cinématographiques de Carthage, créées en 1966.
Les Journées cinématographiques de Carthage, créées en 1966, se concentrent particulièrement sur le cinéma africain et arabe. Leur plus haute récompense, le Tanit d'or, tire son nom de Tanit, l'une des principales divinités de la Carthage antique. Le festival est donc devenu l'un des lieux où l'histoire ancienne de la Tunisie et la création culturelle africaine et arabe d'aujourd'hui se rencontrent, sans qu'il faille les confondre.
La musique tunisienne contemporaine a continué d'évoluer au-delà du malouf classique. Le hip-hop et le rap sont devenus des formes d'expression particulièrement importantes pour les jeunes dans les années avant et après la révolution de 2011, donnant aux artistes un moyen de parler du chômage, de la répression politique, des inégalités et de la vie quotidienne.
« Kelmti Horra », d'Emel Mathlouthi, qui veut dire « Ma parole est libre », est devenue très associée à la révolution tunisienne et au Printemps arabe. Point important, la chanson n'a pas été écrite après le début du soulèvement. Mathlouthi l'avait composée avant 2011, et ses thèmes de liberté et de résistance ont pris un sens nouveau quand les manifestants ont rempli les rues de Tunisie. La chanson est ensuite devenue l'une des expressions musicales les plus connues du soulèvement.
Vêtements, textiles et artisanat
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Le musée a ensuite rouvert et reste l'une des principales institutions culturelles du pays.
L'économie artisanale traditionnelle de la Tunisie reste active, surtout dans le tissage de tapis, les textiles, la céramique, le travail du métal et la bijouterie. Kairouan est particulièrement associée aux tapis faits main, où les artisans continuent d'utiliser des motifs géométriques et des techniques de tissage traditionnels.
La chéchia, le bonnet rouge en feutre souple traditionnellement porté par les hommes tunisiens, est une autre tradition artisanale particulière. Sa fabrication s'est longtemps concentrée dans des ateliers spécialisés de Tunis, surtout autour de la vieille médina. Les bijoux traditionnels, dont des pièces en argent ornées de corail et d'émail, font aussi partie du patrimoine artisanal régional.
L'architecture bleue et blanche du village côtier de Sidi Bou Saïd est devenue l'un des symboles visuels les plus reconnaissables de la Tunisie. Ses maisons blanchies à la chaux, ses portes et fenêtres bleues et ses vues sur la Méditerranée en ont fait une grande destination pour les artistes, les photographes et les visiteurs. Le caractère visuel du village a été préservé volontairement, même si les règles précises qui encadrent chaque bâtiment et chaque rénovation ont changé avec le temps.
Le patrimoine des mosaïques romaines de la Tunisie est particulièrement important. Le musée du Bardo, à Tunis, abrite l'une des grandes collections de mosaïques romaines au monde, dont beaucoup représentent la mythologie, des animaux, des scènes de chasse et des aspects de la vie quotidienne en Afrique du Nord romaine. Le musée occupe un ancien palais beylical, ce qui ajoute une couche historique à une collection qui couvre déjà plusieurs siècles.
Le musée du Bardo a été attaqué par des hommes armés en mars 2015, et 22 personnes ont été tuées, pour la plupart des touristes étrangers. L'attaque a fortement marqué l'image internationale de la sécurité en Tunisie et a contribué à une forte chute du tourisme, à un moment où le secteur était déjà en difficulté. Le musée a ensuite rouvert et reste l'une des principales institutions culturelles du pays.
Fêtes, cérémonies et rites de passage
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Les mariages en Tunisie peuvent durer plusieurs jours et varient beaucoup selon les régions et les familles.
Le ramadan et l'Aïd al-Fitr sont les grands repères du calendrier religieux musulman en Tunisie. Pendant le ramadan, les musulmans qui le peuvent jeûnent de l'aube au coucher du soleil, puis se réunissent pour le repas du soir à la fin du jeûne. Les familles tunisiennes préparent une grande variété de plats pendant ce mois, et la brick apparaît souvent à l'iftar, le repas qui rompt le jeûne. L'Aïd al-Fitr marque la fin du ramadan et est en général associée aux réunions de famille, aux visites et aux repas de fête.
Le pèlerinage à la synagogue de la Ghriba, à Djerba, est l'une des traditions religieuses minoritaires les plus singulières de la Tunisie d'aujourd'hui. Des visiteurs juifs de la diaspora tunisienne et de l'étranger se réunissent pour des prières, des cérémonies et des fêtes communes. Sa continuation est d'autant plus remarquable que la population juive vivant en permanence en Tunisie n'est plus qu'une petite fraction de la communauté qui existait avant l'émigration massive du milieu du XXe siècle.
Les mariages en Tunisie peuvent durer plusieurs jours et varient beaucoup selon les régions et les familles. Les cérémonies traditionnelles peuvent comprendre le rituel du henné, de la musique, des réunions de famille et des tenues élaborées. Dans certaines communautés, la mariée porte plusieurs tenues pendant les festivités, chacune liée à une étape de la cérémonie ou à une tradition régionale. Ces pratiques ne sont pas les mêmes partout dans le pays, mais là où elles continuent, les vêtements font partie de la cérémonie elle-même et ne sont pas seulement portés pour l'apparence.
Encore une chose sur la Tunisie
Le soulèvement tunisien est souvent appelé « révolution du Jasmin » hors du pays, mais ce nom est plus compliqué qu'il n'y paraît. Beaucoup de Tunisiens parlent simplement de la révolution tunisienne, tandis que « révolution du Jasmin » est devenu particulièrement populaire dans les médias internationaux, car le jasmin était déjà très associé à la Tunisie.
La fleur elle-même a une longue place dans la culture tunisienne de tous les jours : on la trouve dans les jardins, les parfums, la décoration et les petits gestes d'hospitalité. Ce qui rend ce nom intéressant n'est donc pas que la révolution aurait été construite autour du jasmin, mais qu'un symbole culturel tunisien ordinaire s'est attaché à un événement dont l'importance a fini par dépasser largement la Tunisie.
Le symbole le plus connu du soulèvement n'était pas une fleur. C'était l'immolation de Mohamed Bouazizi à Sidi Bouzid le 17 décembre 2010, qui a déclenché des manifestations contre le chômage, la corruption, la répression politique et l'inégalité des chances économiques. En quelques semaines, Ben Ali avait fui le pays, et la Tunisie était entrée dans une transition politique qui allait devenir l'une des histoires marquantes du Printemps arabe.
Et la Tunisie aujourd'hui ?
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La domination française a transformé des institutions qu'une Tunisie indépendante a ensuite transformées à nouveau.
La scène culturelle tunisienne d'après la révolution continue de produire des films, de la littérature, de la musique et des arts visuels qui traitent des changements politiques et sociaux du pays. Les Journées cinématographiques de Carthage restent une plateforme importante pour le cinéma africain et arabe, tandis que musiciens et cinéastes continuent de travailler dans un pays dont le climat politique a beaucoup changé depuis les années plus libres qui ont suivi 2011.
Les associations et les communautés culturelles amazighes continuent aussi de préserver et de promouvoir des aspects du patrimoine autochtone de la Tunisie, surtout dans certaines parties du sud et à Djerba. La langue tamazight et les traditions culturelles amazighes font toujours partie du paysage historique du pays, même si l'arabe domine la vie publique et que la majorité des Tunisiens se reconnaissent comme arabes par la culture.
Et chaque été, des artistes montent encore sur scène dans l'amphithéâtre romain de Carthage, où le Festival international de Carthage fait entrer la musique tunisienne, arabe et internationale d'aujourd'hui dans un lieu construit il y a près de deux mille ans. Cet amphithéâtre n'est pas le même monument que le bien plus grand amphithéâtre romain d'El Jem, mais tous deux appartiennent au vaste patrimoine architectural romain encore visible dans la Tunisie moderne.
Ce même sentiment de continuité historique se retrouve dans tout le pays, sans prétendre que les différentes périodes se sont enchaînées sans rupture. Carthage a été détruite par Rome. L'Afrique du Nord romaine est finalement entrée dans un autre monde politique et religieux. L'arabe est devenu dominant tandis que les langues et identités amazighes autochtones survivaient dans certaines parties du pays. La domination française a transformé des institutions qu'une Tunisie indépendante a ensuite transformées à nouveau. La révolution de 2011 a ouvert un espace politique qui s'est élargi pendant dix ans avant que le pouvoir présidentiel ne se renforce de nouveau après 2021.
L'histoire de la Tunisie n'est donc pas une ligne droite de la civilisation antique à la démocratie moderne. C'est le récit de changements politiques et culturels répétés, dans lesquels les traditions anciennes ont souvent été modifiées plutôt qu'effacées. Un amphithéâtre romain peut devenir une salle de concert. Un nom carthaginois antique peut apparaître sur un prix de cinéma moderne. Une langue peut absorber le vocabulaire de plusieurs empires tout en restant reconnaissable. Et une révolution partie d'une petite ville peut changer le débat politique de toute une région.
Ces continuités et ces changements sont ce qui rend la Tunisie digne d'être comprise au-delà de l'image familière de la révolution du Jasmin. Son histoire ne parle pas seulement du moment où la Tunisie a allumé l'étincelle. Elle parle aussi de tout ce qui était déjà là avant la flamme, et de tout ce que le pays essaie depuis de construire, de préserver et de renégocier.
