Découvrez la culture de la Mauritanie à travers le rituel des trois verres de thé, la cuisine, les langues, la religion, la musique, les vêtements, l'histoire et l'héritage de l'esclavage.
Sous une tente ou dans un salon, partout en Mauritanie, le thé se prépare et se sert traditionnellement en trois verres successifs. Une petite théière est posée sur des braises, le thé vert et le sucre infusent, puis le liquide est versé de la théière à de petits verres et inversement, levé haut et reversé plusieurs fois pendant la préparation. Le rituel des trois verres ne consiste pas seulement à boire du thé. L'Office national du tourisme de Mauritanie le décrit comme une cérémonie sociale centrée sur la convivialité et le partage, avec trois principes appelés les trois « J » : la Jemaa, c'est-à-dire le groupe réuni ; le Jarr, prendre son temps ; et le Jmar, de bonnes braises.
Un dicton populaire associe les trois verres à la vie, à l'amour et à la mort : le premier est amer comme la vie, le deuxième doux comme l'amour, et le troisième associé à la mort. Les mots et le sens varient selon les récits, et il vaut donc mieux y voir une tradition orale autour du thé qu'une règle suivie de la même façon dans chaque foyer mauritanien. Ce qui fait moins débat, c'est le rôle social du rituel. Le thé crée du temps pour la conversation, la poésie, l'histoire et les récits, et la préparation elle-même fait partie de la rencontre au lieu d'être faite à part.
La Mauritanie se trouve à un vrai carrefour, géographique et culturel. Ses régions du nord et du centre sont très liées à l'histoire arabo-berbère du Sahara occidental, tandis que la vallée du fleuve Sénégal, au sud, abrite depuis longtemps des communautés de langue pulaar, soninké et wolof dont les liens culturels et historiques s'étendent au Sénégal et au Mali. Cette combinaison d'identités maures et ouest-africaines a façonné à la fois la culture du pays et certains de ses conflits politiques et sociaux les plus difficiles.
D'où vient cette culture
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La variété d'arabe hassaniya qui s'est formée dans ce cadre a aussi gardé de fortes influences berbères.
Le Sahara qui couvre aujourd'hui une grande partie de la Mauritanie était, il y a des milliers d'années, bien plus humide. Les preuves archéologiques venues de tout le Sahara, dont des peintures rupestres montrant des animaux liés à des milieux humides, montrent un paysage très différent du désert actuel. Au fil des millénaires, l'assèchement a changé les lieux où l'on pouvait vivre, voyager et élever du bétail, ce qui a contribué à regrouper les populations sédentaires autour des points d'eau plus sûrs, comme le fleuve Sénégal et les oasis du désert.
La région abritait des communautés berbères sanhaja et a fait partie d'un long processus d'échanges entre populations de langue berbère et groupes de langue arabe. L'arabisation ne s'est pas faite d'un coup. Elle s'est développée sur des siècles à travers les migrations, le pouvoir politique, les mariages, le commerce et les changements culturels. Les Beni Hassan et d'autres groupes arabophones sont devenus de plus en plus influents au Sahara occidental, et l'arabe a fini par dominer une grande partie de la région. La variété d'arabe hassaniya qui s'est formée dans ce cadre a aussi gardé de fortes influences berbères.
Les confédérations berbères sanhaja du Sahara occidental ont aussi joué un rôle central dans le mouvement almoravide du XIe siècle, un mouvement religieux et militaire qui s'est étendu sur une grande partie de l'Afrique du Nord et jusqu'en al-Andalus, dans l'actuelle Espagne et l'actuel Portugal. Son apparition montre à quel point le Sahara occidental était lié à des évolutions politiques et religieuses bien au-delà du désert.
Au cours des siècles suivants, une hiérarchie sociale complexe s'est développée dans la société maure. Les groupes guerriers appelés Hassan détenaient le pouvoir militaire et politique, tandis que les familles zawaya étaient associées au savoir islamique et à l'enseignement religieux. D'autres groupes, dont les communautés znaga, les artisans m'allemin et les griots iggawen, occupaient des rôles sociaux spécialisés, tandis que les communautés haratin portaient l'héritage de l'esclavage et d'une subordination sociale héréditaire. Ces catégories n'étaient pas simplement des groupes ethniques au sens moderne. C'étaient aussi des catégories sociales et professionnelles façonnées par des siècles d'histoire.
La domination coloniale française s'est installée au début du XXe siècle, et la Mauritanie est devenue indépendante le 28 novembre 1960. Mais l'indépendance n'a pas effacé les structures sociales formées au fil des siècles. L'histoire de la Mauritanie après l'indépendance comprend des coups d'État militaires, des périodes de pouvoir autoritaire et des tensions répétées entre communautés maures et afro-mauritaniennes.
La rupture la plus grave est survenue en 1989, quand un vieux différend frontalier entre la Mauritanie et le Sénégal a dégénéré en violences ethniques. Environ 60 000 Mauritaniens ont fui vers le Sénégal et le Mali, tandis que d'autres personnes étaient expulsées de l'autre côté de la frontière, dans le sens inverse. Le HCR a ensuite facilité des retours et la réintégration, notamment le rapatriement volontaire organisé de réfugiés depuis le Sénégal. Cet épisode reste une partie importante de l'histoire moderne du pays, car il a touché la citoyenneté, la terre, les liens familiaux et la confiance politique entre les communautés.
Groupes ethniques et langues
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Les chiffres récents et fiables sur les groupes ethniques sont rares, et les estimations varient selon les sources.
On décrit souvent la société mauritanienne à travers trois grandes catégories de population : les Bidhan, les Haratin et les communautés afro-mauritaniennes, dont les Halpulaar, les Soninké et les Wolof. Il ne faut pas voir ces catégories comme des groupes de recensement figés. Elles décrivent des histoires qui se recoupent, faites d'ascendance, de langue, de culture et de statut social.
Les Bidhan, ou Bīḍān, sont la population maure arabophone historiquement associée à une ascendance arabe et berbère, même si l'histoire des populations maures comprend aussi de nombreux échanges et une ascendance venue de communautés d'Afrique subsaharienne. Les Haratin sont arabophones et de culture maure, et on les considère largement comme les descendants de populations autrefois réduites en esclavage, même si leur histoire et leur identité sont plus complexes que la simple étiquette d'« anciens esclaves ». Ils partagent l'arabe hassaniya et de nombreuses pratiques culturelles avec les autres communautés maures, tout en portant l'héritage d'une position historiquement inférieure dans les structures sociales maures.
Les communautés afro-mauritaniennes, dont les Peuls ou Halpulaar, les Soninké et les Wolof, vivent surtout le long de la vallée du fleuve Sénégal. Elles gardent leurs propres langues, leurs traditions culturelles et leurs liens historiques avec des communautés proches de l'autre côté des frontières, au Sénégal et au Mali.
Les chiffres récents et fiables sur les groupes ethniques sont rares, et les estimations varient selon les sources. Des rapports du gouvernement américain ont présenté les Haratin comme le plus grand groupe ethnoculturel du pays et les ont estimés à au moins 45 % de la population, les Beydane à 30 % au plus et les groupes ethniques subsahariens à environ 25 %. Il faut voir ces chiffres comme des estimations, et non comme le résultat d'un recensement ethnique officiel récent.
L'arabe est la langue officielle de la Mauritanie. La Constitution reconnaît l'arabe, le pulaar, le soninké et le wolof comme langues nationales et précise que l'arabe est la langue officielle. Le hassaniya est la variété d'arabe la plus parlée, mais ce n'est pas lui qui est désigné comme langue officielle dans la Constitution. Le français reste important dans l'enseignement, l'administration et le commerce, en raison de l'histoire coloniale du pays et du bilinguisme franco-arabe qui continue.
La langue est aussi un sujet politiquement sensible. Les politiques qui favorisent l'arabe à l'école et dans la vie publique ont parfois été vues par les communautés du sud comme une mise à l'écart de leurs propres langues nationales. Ces débats sont liés à des questions plus larges sur la représentation politique, l'identité nationale et la place des communautés afro-mauritaniennes dans l'État.
Religion et croyances
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Les traditions soufies et les savants religieux ont aussi joué un rôle social important en Mauritanie.
La Mauritanie est très majoritairement musulmane sunnite. Les estimations du gouvernement mauritanien citées par le département d'État américain situent les musulmans sunnites à environ 99 % de la population. L'islam est aussi au centre de la Constitution : la Mauritanie se définit comme une république islamique, et sa Constitution donne à l'islam une place fondatrice dans le cadre juridique et politique du pays.
La tradition islamique du pays est très liée à l'école malikite du droit sunnite. Le savoir religieux a toujours compté beaucoup dans la société maure, où les familles zawaya formaient des savants et des enseignants et où les mahadra assuraient l'enseignement religieux et littéraire. Une mahadra est une école islamique traditionnelle où les élèves étudient le Coran, le droit islamique, l'arabe et des matières proches, souvent en dehors du système scolaire officiel.
Les traditions soufies et les savants religieux ont aussi joué un rôle social important en Mauritanie. Les marabouts, un mot souvent utilisé pour des personnalités religieuses musulmanes respectées dans certaines parties de l'Afrique de l'Ouest et du Nord, ont longtemps assuré l'enseignement religieux, le conseil et la médiation dans les communautés. Leur influence s'est développée à côté des institutions officielles de l'État, et non simplement à leur place.
La charia a une place officielle dans l'ordre juridique mauritanien, tandis que le système juridique moderne comprend aussi des lois et des institutions influencées par l'histoire coloniale française du pays. Le résultat n'est pas un système fondé sur une seule source, mais un système où les principes islamiques ont un rôle constitutionnel et juridique particulièrement important.
Cuisine
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La cuisine mauritanienne varie selon les régions et les communautés au lieu de suivre un seul menu national.
Le thiéboudiène, le plat de poisson et de riz très associé au Sénégal et à la région sénégambienne, se mange aussi en Mauritanie, surtout dans les communautés liées par la culture et l'histoire à la vallée du fleuve Sénégal. Plus au nord et dans les communautés maures, le couscous prend de nombreuses formes : à base de blé, d'orge ou de mil, il est servi avec de la viande, des légumes ou du lait.
La cuisine mauritanienne varie selon les régions et les communautés au lieu de suivre un seul menu national. L'Office national du tourisme met en avant plusieurs préparations de couscous, ainsi que le méchoui, une viande rôtie au feu, la viande braisée, la viande séchée et des plats à base de viande de chameau et d'autres produits locaux.
Les dattes comptent beaucoup dans les oasis, et le lait de chamelle est depuis longtemps lié à la vie pastorale dans le désert. Sur la côte atlantique, le poisson occupe une place importante dans l'économie alimentaire. Les eaux côtières mauritaniennes sont très riches et font vivre une grande industrie de la pêche, surtout autour de Nouakchott et de Nouadhibou. L'autorité touristique du pays décrit cette côte comme exceptionnellement riche en poissons.
La pêche est aussi une question économique et politique importante. La Mauritanie autorise depuis longtemps des navires étrangers à pêcher dans ses eaux grâce à des accords et des licences. L'Union européenne, par exemple, a un partenariat de pêche avec la Mauritanie depuis des décennies. Dans le protocole actuel, des navires de plusieurs pays de l'UE ont accès aux eaux mauritaniennes, avec des quotas, des redevances, des règles de contrôle et une coopération scientifique prévus par l'accord. Cet arrangement vise à gérer les stocks de poissons tout en rapportant des revenus et en soutenant le secteur de la pêche mauritanien.
La cérémonie du thé décrite au début de cet article est l'un des rituels sociaux quotidiens les plus importants de Mauritanie. Elle est si courante que l'autorité touristique du pays présente le thé comme une partie essentielle de la vie mauritanienne, y compris dans les grandes villes.
Musique, danse et art
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Le T'heydinn peut être joué lors des mariages, des cérémonies de réconciliation et d'autres rencontres sociales.
Les Iggawen sont une tradition de griots héréditaires dans la société maure. Les griots sont des historiens de la parole, des musiciens et des artistes qui conservent et transmettent la poésie, les généalogies, l'histoire et la mémoire collective. En Mauritanie, les Iggawen jouent traditionnellement avec des instruments comme la tidinit, un instrument à cordes pincées, et l'ardin, une harpe jouée traditionnellement par les femmes, ainsi qu'avec des percussions.
Le T'heydinn est l'une des traditions les plus importantes liées à cette culture. C'est une épopée maure composée de dizaines de poèmes qui célèbrent les exploits d'émirs et de sultans d'autrefois. L'UNESCO a inscrit le T'heydinn sur sa Liste du patrimoine culturel immatériel nécessitant une sauvegarde urgente en 2011. L'organisation le décrit comme une expression littéraire et artistique du hassaniya et souligne le rôle des griots dans la conservation et la transmission du répertoire.
Cette tradition s'apprend de génération en génération. Les jeunes griots apprennent d'abord à jouer des instruments avant d'entrer plus profondément dans la tradition poétique, et différentes familles de griots peuvent garder des répertoires différents. Le T'heydinn peut être joué lors des mariages, des cérémonies de réconciliation et d'autres rencontres sociales. L'UNESCO a toutefois averti que la tradition recule : les griots qui connaissent toute l'épopée sont peu nombreux, beaucoup sont âgés, et les jeunes artistes ne connaissent parfois qu'une partie du répertoire ou en jouent des versions raccourcies.
Dimi Mint Abba, chanteuse iggawen, est devenue l'une des musiciennes traditionnelles les plus connues de Mauritanie et a été reconnue dans le monde pour sa musique. Sa carrière a aidé la musique mauritanienne à toucher des publics hors du pays, tandis que la poésie maure traditionnelle garde une place importante dans la vie culturelle mauritanienne.
Vêtements, textiles et artisanat
Le boubou, une robe ample portée dans une grande partie du Sahel et de l'Afrique de l'Ouest, est courant en Mauritanie. Les Mauritaniennes sont surtout associées à la melhfa, une longue pièce de tissu enroulée autour du corps et de la tête. Elle se porte au quotidien comme pour les grandes occasions, et les melhfas d'aujourd'hui existent dans une grande variété de couleurs, de tissus et de motifs.
Le travail du cuir et des métaux a longtemps été associé à des groupes d'artisans spécialisés, dont les m'allemin dans les structures sociales maures traditionnelles. Ils fabriquaient des objets utiles, de la sellerie, des bijoux et d'autres biens liés à la vie pastorale et au désert. Ces savoir-faire se transmettaient traditionnellement dans certaines familles et communautés de métier, ce qui veut dire que le statut social et le travail qualifié étaient historiquement très liés.
Les hiérarchies sociales traditionnelles distinguaient les Bidhan, les Haratin et des groupes de métier comme les griots et les artisans.
Les fêtes islamiques, surtout l'Aïd al-Fitr et l'Aïd al-Adha, sont parmi les grandes fêtes publiques et familiales de Mauritanie, vu la population très majoritairement musulmane. L'Aïd al-Fitr marque la fin du ramadan, tandis que l'Aïd al-Adha est liée à la saison du pèlerinage et au sacrifice d'un animal par les musulmans qui en ont les moyens. Les familles marquent souvent ces occasions par la prière, les visites, les repas et des vêtements neufs.
La Mauritanie organise aussi des festivals culturels dans tout le pays. Les rapports de l'UNESCO sur le patrimoine immatériel du pays recensent plus de 60 festivals couvrant différents aspects de la vie culturelle, dont des événements consacrés à la culture, à l'unité nationale et aux traditions locales. Ces rencontres offrent des espaces pour la musique, la poésie, les réunions communautaires et la sauvegarde des pratiques culturelles.
Les mariages en Mauritanie associent les règles islamiques et les coutumes locales, et les anciennes divisions sociales ont influencé le choix des conjoints. Les hiérarchies sociales traditionnelles distinguaient les Bidhan, les Haratin et des groupes de métier comme les griots et les artisans. Les pratiques de mariage ne sont toutefois pas les mêmes dans tout le pays, et les familles mauritaniennes d'aujourd'hui suivent plus ou moins ces divisions historiques. Il est donc plus juste de parler du mariage à l'intérieur du même groupe social comme d'une tendance historique documentée que comme d'une règle suivie par toutes les communautés aujourd'hui.
L'esclavage, l'abolition et ce qui a suivi
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La criminalisation crée des infractions et des peines précises qui permettent de poursuivre ceux qui continuent la pratique.
La Mauritanie a été le dernier pays au monde à abolir officiellement l'esclavage, en 1981. Cette abolition n'a pas fait tout de suite de la possession d'esclaves un crime. La Mauritanie a criminalisé l'esclavage en 2007, et une loi plus forte adoptée en 2015 a défini l'esclavage comme un crime contre l'humanité, alourdi les peines et créé des tribunaux spécialisés pour les affaires d'esclavage.
La différence entre abolition et criminalisation compte. L'abolition veut dire que la loi déclare une institution illégale. La criminalisation crée des infractions et des peines précises qui permettent de poursuivre ceux qui continuent la pratique. En Mauritanie, il y a donc eu un long écart entre l'abolition officielle de l'esclavage en 1981 et la création d'une infraction pénale en 2007.
Les changements de loi n'ont pas fait disparaître d'un coup les structures sociales nées de siècles d'esclavage héréditaire. Les organisations de défense des droits humains continuent de documenter des cas d'esclavage héréditaire et de pratiques proches de l'esclavage, qui touchent surtout des communautés haratin et certaines communautés afro-mauritaniennes. Le gouvernement mauritanien conteste les affirmations sur l'ampleur de l'esclavage actuel, tout en menant des programmes destinés à traiter l'héritage de l'esclavage et la pauvreté.
L'ampleur de l'esclavage moderne est difficile à mesurer directement, en partie parce que ces pratiques sont cachées et parce que les définitions varient d'une étude à l'autre. L'Indice mondial de l'esclavage 2023 estimait que 149 000 personnes vivaient en situation d'esclavage moderne en Mauritanie en 2021, soit 32 personnes sur 1 000. L'indice définit l'esclavage moderne de façon large, en y incluant le travail forcé et le mariage forcé, et ce chiffre ne doit donc pas être pris pour un décompte direct des personnes vivant en esclavage héréditaire. Il classait la Mauritanie troisième au monde et deuxième en Afrique pour la prévalence estimée.
Le cadre juridique a donc beaucoup changé, mais l'existence des lois ne suffit pas à effacer les conditions sociales et économiques nées sous l'esclavage. Cette histoire reste très liée aux questions de terre, d'éducation, d'emploi, de représentation politique, de pauvreté et de statut social.
La tradition du T'heydinn aujourd'hui
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Le pays a officiellement aboli l'esclavage, l'a criminalisé et a renforcé les institutions chargées de le poursuivre.
La tradition des griots du T'heydinn est toujours vivante, mais l'UNESCO la considère en danger. Ses rapports notent que les artistes qui connaissent toute l'épopée sont peu nombreux et que beaucoup des plus savants sont âgés. Les jeunes griots ne connaissent parfois qu'une partie du répertoire ou en jouent des versions plus courtes, tandis que les changements sociaux et économiques ont réduit certains des lieux où la tradition se jouait autrefois.
Les efforts de sauvegarde visent donc non seulement à enregistrer le répertoire existant, mais aussi à aider les jeunes générations à l'apprendre. L'UNESCO a encouragé en particulier la formation, la documentation, l'éducation du public et des mesures qui aident à vivre ceux qui portent la tradition.
La mode de la melhfa, chez les Mauritaniennes, continue de changer avec de nouvelles couleurs, de nouveaux tissus et de nouveaux styles. Elle reste un vêtement de tous les jours pour beaucoup de femmes et non une tenue réservée aux démonstrations culturelles, ce qui en fait un autre exemple de tradition qui évolue avec la vie mauritanienne d'aujourd'hui.
Et chaque jour, dans les maisons et les réunions de toute la Mauritanie, le rituel des trois tournées de thé continue de rassembler les gens. Le dicton populaire décrit peut-être les verres comme amers comme la vie, doux comme l'amour et associés à la mort, mais le but documenté du rituel est plus concret : se réunir, prendre son temps et partager la conversation.
La Mauritanie porte donc deux réalités à la fois. Sa cérémonie du thé exprime une vieille culture de l'hospitalité et de la rencontre, tandis que son histoire de l'esclavage et le débat qui continue sur son héritage montrent à quel point des structures sociales anciennes peuvent survivre aux changements de la loi. Le pays a officiellement aboli l'esclavage, l'a criminalisé et a renforcé les institutions chargées de le poursuivre. En même temps, des organisations en Mauritanie et à l'étranger continuent de débattre de ce qui survit de l'ancien système dans les faits et de la capacité de la loi à atteindre ceux qui subissent le plus son héritage. Cette tension fait partie de la compréhension de la Mauritanie d'aujourd'hui : sa culture ne se réduit ni à ses traditions du désert ni à son histoire la plus difficile. Les deux font partie du pays où les gens vivent maintenant.
