Découvrez la culture et l'histoire du Soudan du Sud à travers ses traditions autour du bétail, ses groupes ethniques, ses langues, sa religion, sa cuisine, sa musique, ses coutumes de mariage et sa longue route vers l'indépendance.
Dans les camps de bétail du Jonglei, la saison sèche change le rythme de la vie. Les familles et les bergers se déplacent avec leurs bêtes vers l'eau et les pâturages, et les jeunes hommes passent de longues périodes à vivre parmi le bétail qu'ils ont appris à soigner depuis l'enfance.
Chez les Dinka, un jeune homme peut choisir un taureau précis comme bœuf de chanson. Sa robe, ses cornes, ses marques, sa démarche et son caractère peuvent tous devenir matière à poésie. Il peut composer des vers à la gloire de l'animal et les chanter en compagnie d'autres jeunes hommes. Les noms du bétail peuvent aussi être très élaborés, puisant dans les couleurs, les traits physiques, les oiseaux, les animaux sauvages et d'autres images qui rendent chaque bête reconnaissable pour ceux qui connaissent le troupeau.
La chanson du bœuf est l'une des formes de poésie orale dinka les mieux documentées. Elle fait d'un animal un sujet d'art, de mémoire et d'expression personnelle. Un taureau reste un animal que l'on peut échanger, transmettre ou abattre, mais sa valeur dans la communauté peut aussi être affective, esthétique et cérémonielle.
Pour beaucoup de communautés d'éleveurs du Soudan du Sud, le bétail porte plusieurs valeurs à la fois. Il donne du lait, de la viande et de la richesse. Il forme une partie importante de la dot, le bétail remis d'une famille à l'autre lors d'un mariage. Il peut être lié aux sacrifices et à d'autres pratiques religieuses. Il façonne aussi l'éducation quotidienne des enfants, qui grandissent en apprenant à reconnaître, nourrir, protéger et déplacer les bêtes.
C'est l'une des raisons pour lesquelles les camps de bétail restent si importants dans la vie des communautés d'éleveurs du Soudan du Sud. On y transmet des savoirs pratiques, on y noue des relations, on y négocie des conflits et on y garde des chansons en mémoire.
Le Soudan du Sud est devenu indépendant le 9 juillet 2011, après des décennies de guerre avec le Soudan. Son indépendance a suivi un référendum organisé en janvier de la même année, où 98,83 % des votants ont choisi la séparation.
L'indépendance a été accueillie avec une immense joie, mais elle n'a pas mis fin aux conflits politiques et communautaires du pays. En décembre 2013, une lutte politique au sein du nouveau gouvernement entre le président Salva Kiir et son ancien vice-président, Riek Machar, a dégénéré en conflit armé. Les combats ont vite pris une dimension ethnique, et des civils dinka et nuer ont été parmi les victimes d'attaques massives.
L'histoire du Soudan du Sud contient donc deux récits qu'il faut lire ensemble. Il y a la longue histoire de sociétés dont les institutions, les langues et les traditions artistiques se sont formées avant l'existence de l'État moderne. Et il y a l'histoire bien plus courte d'un pays qui a passé une grande partie de son indépendance à faire face à la guerre, aux déplacements, aux rivalités politiques et aux tentatives de construire des institutions nationales qui fonctionnent.
D'où vient la culture
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Les gouvernements du Soudan indépendant ont ensuite hérité de beaucoup de ces structures et les ont étendues.
Bien avant l'existence des frontières du Soudan et du Soudan du Sud, les communautés de la région avaient développé leurs propres systèmes de gouvernement, de parenté, de religion, d'agriculture, de pêche et d'élevage.
Les Dinka, les Nuer et les Shilluk sont parmi les groupes les plus connus du Haut-Nil et des régions voisines, mais le Soudan du Sud compte en tout plus de 60 groupes ethniques. L'histoire culturelle du pays ne se résume pas à ses sociétés d'éleveurs, même si l'élevage a façonné la vie de certaines de ses plus grandes populations.
Selon les estimations démographiques les plus citées, les Dinka forment le plus grand groupe ethnique du Soudan du Sud. Leurs communautés vivent depuis longtemps dans des régions comme le Jonglei, les Lacs et le Bahr el-Ghazal, avec une organisation sociale fondée sur les clans, les lignages, les classes d'âge et les communautés locales, et non sur un seul royaume centralisé.
Les Nuer ont développé un autre système politique. Les recherches de l'anthropologue E.E. Evans-Pritchard chez les Nuer dans les années 1930 sont devenues l'une des études classiques d'une société sans roi central ni administration d'État. L'autorité était répartie entre la parenté, le lignage, les classes d'âge, les anciens et des figures rituelles.
L'une de ces figures était le chef à peau de léopard.
Le titre peut tromper un lecteur d'aujourd'hui, car le chef à peau de léopard n'était pas un chef ordinaire qui commandait un territoire par une hiérarchie administrative. Sa fonction portait une autorité rituelle et morale, et les récits historiques le décrivent recevant des personnes venues chercher refuge après un meurtre et aidant à négocier une compensation entre les familles. Des anthropologues plus récents ont remis en cause l'idée que ces chefs étaient totalement hors de la politique, en expliquant qu'ils pouvaient aussi avoir une influence politique en créant des alliances et en arbitrant les conflits.
Les Shilluk ont développé une forme d'organisation politique encore différente. Leur royaume était traditionnellement dirigé par le reth, un roi sacré dont l'autorité était liée à l'histoire et à l'identité spirituelle du peuple shilluk. L'institution ne représente plus un État souverain, mais le reth reste une figure culturelle importante.
Ces sociétés n'ont jamais été figées.
Les communautés dinka et nuer ont une longue histoire de migrations, de razzias de bétail, de commerce, de mariages mixtes, d'alliances et de conflits. Leur relation ne peut être décrite ni comme une hostilité ethnique permanente, ni comme des siècles de coopération sans histoire. Les frontières entre communautés pouvaient changer selon les mariages, les installations, la propriété du bétail, les alliances politiques et les circonstances locales.
Certaines traditions orales décrivent aussi une histoire ancestrale commune aux peuples nilotiques, avec des récits qui expliquent comment les communautés se sont séparées et sont devenues distinctes. Ces récits appartiennent à la tradition orale et ne doivent pas être pris comme des archives historiques simples.
La colonisation britannique a changé le cadre politique dans lequel vivaient ces communautés. Sous le condominium anglo-égyptien, les administrateurs gouvernaient à travers des structures ethniques, territoriales et de chefferie, en classant les communautés dans des catégories qui sont devenues des outils du gouvernement. La colonisation n'a pas inventé les identités dinka ou nuer, qui avaient leur propre histoire profonde, mais les systèmes administratifs pouvaient rendre les catégories ethniques et territoriales plus rigides dans la vie officielle.
Les gouvernements du Soudan indépendant ont ensuite hérité de beaucoup de ces structures et les ont étendues.
Le Soudan est devenu indépendant le 1er janvier 1956. Les dirigeants politiques du Sud avaient des griefs anciens sur la représentation politique, l'autonomie régionale, la mise à l'écart économique et la concentration du pouvoir à Khartoum. Les politiques religieuses et culturelles sont aussi devenues de grandes sources de conflit, surtout dans les périodes où les gouvernements du Nord successifs encourageaient l'arabisation et l'islamisation.
La première guerre civile soudanaise a duré de 1955 à 1972. La seconde a commencé en 1983 et s'est terminée avec l'Accord de paix global de 2005. Ces guerres ont causé d'énormes pertes humaines et des déplacements massifs. On associe souvent plus de deux millions de morts à la seconde guerre civile et à la crise humanitaire qui l'a entourée, tandis que des millions de personnes ont été déplacées à l'intérieur du Soudan ou sont devenues réfugiées.
L'accord de paix de 2005 a ouvert la voie politique au référendum sur l'indépendance de 2011. Les électeurs du Sud ont massivement choisi l'indépendance, et le Soudan du Sud est devenu un pays indépendant le 9 juillet 2011.
Le nouvel État avait moins de trois ans quand une autre guerre a commencé.
Un pays né dans une autre guerre
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Le pétrole a apporté des recettes à l'État, mais il n'a pas créé une prospérité partagée.
En décembre 2013, une crise politique au sein du parti au pouvoir, le Mouvement populaire de libération du Soudan, est devenue un conflit armé. Le président Salva Kiir a accusé son ancien vice-président, Riek Machar, de tentative de coup d'État. Machar a nié.
Les forces gouvernementales et celles de l'opposition ont commencé à se battre à Djouba, puis la violence s'est étendue à d'autres régions du pays.
Le conflit a vite pris un caractère ethnique. Des civils dinka ont été attaqués dans certaines zones tenues par l'opposition, tandis que des civils nuer ont été visés par les forces gouvernementales à Djouba et ailleurs. Human Rights Watch et les Nations unies ont documenté des meurtres, des violences sexuelles, des déplacements forcés et des attaques contre des civils.
La guerre n'était donc pas un simple conflit entre Dinka et Nuer. Les factions politiques traversaient les lignes ethniques, et d'autres communautés, dont les Shilluk, les Murle et de nombreux groupes d'Équatoria, ont aussi été entraînées dans différentes formes de violence.
Les combats ont déplacé des millions de personnes.
Un accord de paix signé en 2018 a créé un cadre pour le partage du pouvoir, les arrangements de sécurité, la réconciliation et un gouvernement de transition. Sa mise en œuvre a été lente. La période de transition du Soudan du Sud a été prolongée, avec un calendrier actuel qui va jusqu'en 2027, tandis que de grandes parties de l'accord de paix restent inachevées.
Le pays reste aussi très dépendant du pétrole.
Les principales zones pétrolières du Soudan du Sud sont liées aux bassins de Muglad et de Melut, dont une partie de l'Unité et du Haut-Nil. L'industrie pétrolière du pays a une fragilité particulière : la plupart des infrastructures nécessaires pour exporter le brut passent par le Soudan, dont des oléoducs qui mènent à Port-Soudan, sur la mer Rouge.
Les différends sur des zones comme Abyei et Heglig ajoutent une couche de tension à une relation déjà compliquée entre les deux pays.
Le pétrole a apporté des recettes à l'État, mais il n'a pas créé une prospérité partagée. Le Soudan du Sud reste l'un des pays les plus pauvres du monde. La Banque mondiale estime que 92 % de la population vivait sous le seuil national de pauvreté en 2024, et plus de 10 millions de personnes devraient avoir besoin d'aide humanitaire en 2026.
Le pays a du pétrole sous la terre et du bétail sur ses plaines inondables. Ni l'un ni l'autre n'a suffi à donner une sécurité économique à la plupart des foyers.
Groupes ethniques et langues
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Les Azandé, surtout installés dans le sud-ouest, parlent une langue soudanique centrale et non nilotique.
Le Soudan du Sud compte plus de 60 groupes ethniques.
Selon les estimations de population les plus citées, les Dinka et les Nuer sont les deux plus grands groupes et représentent ensemble environ la moitié de la population. Les Shilluk vivent surtout le long du Nil Blanc et ont leur propre histoire royale. Les Azandé, surtout installés dans le sud-ouest, parlent une langue soudanique centrale et non nilotique. Les Bari, les Anyuak, les Murle, les Jie et beaucoup d'autres communautés ont leurs propres langues, histoires politiques et pratiques culturelles.
Le pays contient donc plusieurs mondes culturels différents à l'intérieur d'une même frontière nationale.
L'anglais et l'arabe sont tous deux des langues officielles selon le cadre constitutionnel du Soudan du Sud. L'anglais est devenu central dans l'administration et l'enseignement après l'indépendance, tandis que l'arabe est resté très parlé.
L'arabe de Djouba a sa propre histoire. Il s'est formé dans le sud du Soudan au fil d'un long contact entre des locuteurs de l'arabe et de nombreuses langues africaines, et il est devenu une langue commune très utilisée à Djouba et ailleurs. Ce n'est pas simplement l'arabe standard importé de Khartoum. Il a développé son propre vocabulaire, sa propre grammaire et ses propres usages du quotidien.
À côté de l'anglais et de l'arabe existent des dizaines de langues locales.
Pour beaucoup de Sud-Soudanais, la langue parlée à la maison n'est ni l'anglais ni l'arabe standard. Ce peut être le dinka, le nuer, le bari, le zandé, le shilluk, l'anyuak ou une autre langue locale, l'anglais et l'arabe de Djouba entrant dans la vie de tous les jours de différentes façons selon l'école, le lieu de vie, le travail et la communauté.
Religion et croyances
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Le christianisme a une longue histoire dans la région, avec des missions catholiques, anglicanes et autres.
Les estimations disponibles décrivent le Soudan du Sud comme majoritairement chrétien, mais la vie religieuse du pays est plus complexe qu'un simple pourcentage.
Une estimation du Département d'État américain situe les chrétiens à environ 60,5 % de la population, les fidèles des religions autochtones à environ 32,9 % et les musulmans à environ 6,2 %. Ces chiffres sont des estimations et non des mesures de recensement, car le Soudan du Sud n'a pas mené de recensement récent et complet de la population et des religions capable de donner des chiffres nationaux précis.
Le christianisme a une longue histoire dans la région, avec des missions catholiques, anglicanes et autres. Les Églises sont aussi devenues d'importants fournisseurs d'éducation et de services sociaux pendant les décennies où l'État était faible ou absent.
Les traditions religieuses autochtones restent présentes dans de nombreuses communautés, parfois à côté du christianisme.
Chez les Dinka, Nhialic est associé au créateur suprême. Chez les Nuer, Kwoth désigne une puissance spirituelle suprême. Les détails de ces croyances varient selon les communautés et les personnes, et l'identité religieuse d'aujourd'hui ne se range pas toujours dans des catégories bien séparées.
Une personne peut se dire chrétienne tout en gardant des coutumes familiales, des cérémonies ou une vision du monde héritées d'une tradition religieuse plus ancienne.
Le bétail peut apparaître dans ce mélange. Dans certaines communautés, les bêtes font toujours partie de rituels liés à la bénédiction, au sacrifice, à la famille et aux obligations sociales.
Les autorités traditionnelles peuvent aussi compter là où les institutions de l'État sont faibles. Des spécialistes rituels, des anciens et des chefs coutumiers peuvent participer à la médiation et à la réconciliation, à côté des Églises, des responsables de l'État et des organisations internationales.
C'est l'une des raisons pour lesquelles la construction de la paix au Soudan du Sud a souvent impliqué les autorités coutumières autant que les institutions politiques officielles. Un accord national signé dans une capitale ne règle pas automatiquement un conflit de bétail entre deux communautés situées à plusieurs centaines de kilomètres.
Cuisine
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Chez les éleveurs, le lait et les produits du bétail ont traditionnellement été d'importantes sources de nourriture et de richesse.
La cuisine sud-soudanaise varie beaucoup selon les régions et les modes de vie.
Chez les éleveurs, le lait et les produits du bétail ont traditionnellement été d'importantes sources de nourriture et de richesse. Chez les agriculteurs, le sorgho, le mil, le maïs, le manioc, l'arachide et d'autres cultures forment une grande partie de l'alimentation. La pêche est aussi centrale pour les communautés qui vivent autour du Nil, de ses affluents et des immenses zones humides saisonnières du pays.
Le sorgho est l'une des principales cultures de base du pays. On peut le moudre en farine pour en faire de la bouillie ou d'autres plats, et des préparations de sorgho fermenté comme la kisra sont associées à l'ensemble de la cuisine soudanaise.
L'arachide entre dans de nombreux plats, dont des sauces et des ragoûts, tandis que le gombo, les légumes-feuilles et la viande ou le poisson disponibles sur place servent à différentes préparations régionales.
Le système alimentaire du pays a aussi été durement touché par la guerre.
Les déplacements peuvent séparer les familles d'agriculteurs de leurs champs. L'insécurité peut empêcher les commerçants de transporter la nourriture d'une région à l'autre. Les inondations peuvent détruire en même temps les récoltes et les routes. Un foyer peut donc manquer de nourriture même dans un endroit où l'agriculture, la pêche ou l'élevage suffiraient normalement à vivre.
L'ampleur est grave. L'OMS estimait qu'environ 7,55 millions de personnes pourraient connaître une insécurité alimentaire de niveau crise ou pire pendant la période de soudure 2026 au Soudan du Sud.
L'aide alimentaire fait donc partie de la vie quotidienne de millions de personnes, tandis que l'agriculture, la pêche et l'élevage traditionnels continuent partout où les conditions le permettent.
Musique, danse et art
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Les nombreuses communautés du pays ont leurs propres chants, danses, instruments et spectacles cérémoniels.
La chanson du bœuf dinka est peut-être l'exemple le plus clair de la façon dont le bétail peut entrer dans l'expression artistique.
Une chanson peut décrire la robe d'un bœuf, ses cornes, ses mouvements ou son caractère. L'animal devient un sujet d'éloge, et la chanson peut faire partie de l'identité sociale du jeune homme.
Les chansons de bétail ne sont pas toute la musique sud-soudanaise. Les nombreuses communautés du pays ont leurs propres chants, danses, instruments et spectacles cérémoniels.
Dans certaines communautés dinka et nuer, les scarifications ont historiquement marqué l'entrée dans l'âge adulte. Des motifs tracés sur le front pouvaient indiquer la communauté d'une personne et son étape de vie. Ces pratiques ont changé avec le temps, et elles ne sont plus suivies aujourd'hui par tous les membres de ces groupes.
Le camp de bétail de saison sèche a ses propres sons.
Il y a le mouvement des bêtes, les appels des bergers, le bruit des cloches, les chants des jeunes hommes et les conversations qui se prolongent tard le soir. Des photographies historiques et des archives ethnographiques du XXe siècle montrent de jeunes Nuer vivant dans les camps de bétail, couverts de cendre et passant de longues périodes tout près de leurs troupeaux.
Les camps ont changé avec le temps. Les armes à feu, les déplacements, le christianisme, l'école, les marchés, les opérations de sécurité de l'État et la médecine vétérinaire ont tous transformé la vie des éleveurs.
Mais le camp de bétail lui-même est toujours là.
Vêtements, perles et artisanat
Les récits historiques sur les communautés d'éleveurs dinka et nuer décrivent des vêtements et des parures très différents de ceux que l'on voit aujourd'hui dans les villes du Soudan du Sud.
Dans certains milieux ruraux, les hommes portaient traditionnellement peu de vêtements, et la décoration du corps, les scarifications, les perles et d'autres parures avaient un sens social. Ces pratiques étaient liées à l'âge, au rang, à la séduction et à l'identité de la communauté.
Les perles pouvaient servir à faire des colliers, des ceintures et d'autres ornements. Les couleurs, la disposition et la quantité pouvaient transmettre des informations sociales.
Ces traditions ont changé avec le reste de la vie sud-soudanaise. Le christianisme, l'islam, l'école, l'exode vers les villes et l'accès aux vêtements industriels ont tous influencé ce que les gens portent.
La tradition royale shilluk a sa propre culture matérielle cérémonielle, liée au reth et à l'histoire du royaume shilluk.
Il n'existe pas un style vestimentaire sud-soudanais unique. Une jeune femme de Djouba, un dignitaire royal shilluk, un éleveur dinka du Jonglei et un agriculteur zandé d'Équatoria-Occidental peuvent vivre dans des mondes visuels très différents tout en appartenant au même pays.
Mariage, cérémonies et rites de passage
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Le moment de ces déplacements peut peser sur la vie sociale autant qu'une date inscrite au calendrier national.
Le bétail est au centre du mariage dans de nombreuses communautés d'éleveurs.
La dot désigne le bétail ou d'autres biens de valeur remis par la famille du marié à celle de la mariée dans le cadre du mariage. Dans les communautés d'éleveurs, le nombre et l'état des bêtes peuvent devenir une partie importante des négociations entre les familles.
Le mariage relie donc des foyers et des réseaux de parenté plus larges. Le bétail échangé est un bien économique, mais l'échange crée aussi entre les familles des obligations qui peuvent durer longtemps après les noces.
L'initiation a aussi historiquement marqué le passage à l'âge adulte dans de nombreuses communautés dinka et nuer. Dans certains groupes, les jeunes hommes recevaient des scarifications sur le front lors de ce passage.
Ces pratiques changent. Certaines familles ne les suivent plus, tandis que d'autres gardent certains éléments des anciennes cérémonies à côté du christianisme, de l'école et de la vie en ville.
Le calendrier national du Soudan du Sud a aussi sa grande date.
Le 9 juillet est la fête de l'Indépendance, qui marque la proclamation de l'indépendance en 2011.
Pour les communautés d'éleveurs, la saison sèche crée un autre calendrier qui revient chaque année. Quand l'eau et les pâturages changent, les gens et le bétail se déplacent. Les camps se forment puis se dispersent. Les jeunes passent du temps avec les troupeaux. Les familles négocient des mariages et des échanges de bétail. Le moment de ces déplacements peut peser sur la vie sociale autant qu'une date inscrite au calendrier national.
Une histoire plus compliquée qu'une « rivalité tribale »
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Des razzias de bétail et des conflits entre communautés nuer et dinka figurent dans des récits du XIXe et du XXe siècle.
La relation entre Dinka et Nuer est souvent présentée comme si deux peuples anciens étaient ennemis depuis des siècles et que la guerre de 2013 n'était que la dernière forme de cette hostilité.
Les archives historiques s'accordent mal avec ce récit.
Les communautés dinka et nuer vivent les unes près des autres depuis des générations. Elles ont commercé, se sont mariées entre elles, ont migré, se sont volé du bétail et ont formé des alliances. Des personnes et des familles pouvaient passer d'un groupe social à l'autre, et les identités locales pouvaient être façonnées par le lignage, le lieu d'installation et les circonstances politiques.
En même temps, le conflit n'a pas été inventé au XXe siècle. Des razzias de bétail et des conflits entre communautés nuer et dinka figurent dans des récits du XIXe et du XXe siècle.
L'administration coloniale a ajouté une autre couche en gouvernant à travers des catégories territoriales et ethniques et en enregistrant les communautés dans des structures administratives officielles. Après l'indépendance, la compétition politique pour l'État a donné à ces identités un autre usage.
La violence de l'époque moderne a donc plusieurs histoires derrière elle : les conflits locaux sur le bétail et la terre, d'anciens cycles de razzias et de représailles, la militarisation née des guerres civiles soudanaises, la lutte pour le pouvoir politique, la faiblesse des institutions de l'État et l'usage de l'identité ethnique par des chefs politiques et armés.
Il n'existe pas un seul moment historique qui aurait transformé des voisins en ennemis.
Les camps de bétail sont toujours là
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La chanson décrit peut-être la robe de l'animal, ses cornes ou sa façon de se déplacer dans le troupeau.
En septembre 2025, la MINUSS a rendu compte d'un camp de bétail près de Bor, dans le Jonglei, où des milliers de bêtes étaient gardées. Des Casques bleus vétérinaires indiens soignaient les animaux, fournissaient des médicaments et travaillaient avec les communautés locales sur la santé du bétail.
Ce travail s'est poursuivi en 2026.
En juillet 2026, les Nations unies ont indiqué que les Casques bleus indiens avaient soigné plus de 41 500 bovins et chèvres dans des zones reculées du Jonglei au cours de l'année précédente. Ce travail comprenait la vaccination, les soins et la formation d'agents locaux de santé animale.
C'est un exemple très concret de la place que le bétail garde dans la vie quotidienne du Soudan du Sud.
Pour beaucoup de jeunes éleveurs, le camp de bétail reste l'endroit où l'on apprend à traire une bête, à comprendre son comportement, à protéger un troupeau et à connaître les responsabilités qui vont avec l'appartenance à une famille d'éleveurs.
Et quelque part dans un camp, un jeune homme chante peut-être encore pour son taureau préféré.
La chanson décrit peut-être la robe de l'animal, ses cornes ou sa façon de se déplacer dans le troupeau. Quelqu'un qui écoute sait peut-être exactement de quelle bête il parle.
Le pays autour de ce camp a énormément changé. Le Soudan du Sud est devenu indépendant, a connu une autre guerre civile, a vu des millions de personnes déplacées, a construit de nouvelles institutions et a vu une grande partie de son industrie pétrolière prise dans l'instabilité politique et la guerre au Soudan voisin.
La chanson du bœuf, elle, reste plus facile à reconnaître.
C'est un petit morceau d'une vie culturelle plus ancienne qui a survécu à côté de tout ce que le Soudan du Sud est devenu.
