Découvrez l'histoire de la Sierra Leone, ses cultures, ses peuples, sa cuisine, sa musique et l'histoire de Freetown, des sociétés autochtones à la reconstruction d'après-guerre.
En 1787, un petit groupe de Britanniques noirs anciennement réduits en esclavage est arrivé sur une portion de côte d'Afrique de l'Ouest et y a fondé un établissement qu'ils ont appelé la Province de la Liberté. Cet établissement, connu plus tard sous le nom de Granville Town, a été ravagé par la maladie, les départs et les conflits, et n'a pas survécu sous sa forme d'origine. Mais les abolitionnistes britanniques qui soutenaient le projet ont essayé encore, et encore. Ils ont fait venir des Loyalistes noirs, qui avaient combattu pour la Grande-Bretagne pendant la Révolution américaine avant d'être réinstallés en Nouvelle-Écosse, des Marrons qui avaient mené une guérilla contre l'esclavage en Jamaïque, et finalement des dizaines de milliers de « recaptifs », des Africains libérés par la Royal Navy de navires négriers illégaux et installés dans la colonie au lieu d'être renvoyés en esclavage. Les Loyalistes noirs ont fondé Freetown en 1792 sur le site de l'ancien établissement, et les Marrons de Jamaïque sont arrivés en 1800. Ces groupes venaient d'endroits différents, parlaient des langues différentes et apportaient des traditions culturelles différentes. Avec le temps, leurs échanges entre eux et avec les communautés africaines voisines ont contribué à faire naître le peuple krio et sa langue, l'une des formations culturelles les plus singulières issues de l'histoire de la traite atlantique et de ses suites.
L'histoire de la Sierra Leone ne commence ni ne s'arrête avec les Krio, qui ne représentent aujourd'hui qu'un petit pourcentage de la population nationale malgré l'influence démesurée de leur langue et de leur culture sur tout le pays. Mais cet acte fondateur, la création d'un établissement destiné à accueillir des personnes libérées de l'esclavage et réinstallées en Afrique de l'Ouest, distingue la Sierra Leone de beaucoup d'autres pays façonnés par le colonialisme européen. Son histoire a commencé avec un établissement dont la population avait été volontairement réunie à partir de personnes déplacées par l'esclavage et la migration, avant que la domination britannique ne s'étende bien plus loin dans le territoire environnant. Cette histoire marque non seulement le récit fondateur du pays, mais aussi la façon dont les Sierra-Léonais parlent aujourd'hui encore de leur identité nationale.
D'où vient cette culture
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La Grande-Bretagne n'a étendu son contrôle colonial officiel sur l'intérieur que bien plus tard.
Avant l'existence de Freetown, la région abritait des peuples autochtones bien établis, surtout les Temne au nord et à l'ouest et les Mende au sud et à l'est, ainsi que de plus petits groupes comme les Limba, les Loko et les Kono. Ces communautés étaient organisées en chefferies et autres structures politiques locales, tandis que de puissantes sociétés secrètes, en particulier le Poro pour les hommes et le Sande, aussi appelé Bondo ou Bundu dans certaines communautés, pour les femmes, jouaient un rôle important dans l'initiation, l'éducation, l'organisation sociale et la vie politique. Leur influence variait selon les communautés et les époques, mais ces institutions sont bien plus anciennes que l'État sierra-léonais moderne et continuent de fonctionner dans certaines communautés à côté des structures officielles de l'État. Des marchands musulmans avaient aussi apporté l'islam dans certaines parties de la région bien avant la colonisation européenne, en faisant un élément durable de la vie religieuse de nombreuses communautés du nord.
La fondation de Freetown en 1792 par des Loyalistes noirs venus de Nouvelle-Écosse, suivie de l'arrivée des Marrons de Jamaïque en 1800 puis, après l'interdiction de la traite transatlantique par la Grande-Bretagne en 1807, de dizaines de milliers de recaptifs libérés de navires négriers interceptés, a créé une population d'une diversité exceptionnelle. Ces Africains libérés étaient d'origine yoruba, igbo, efik, fante et de bien d'autres origines ouest-africaines, à côté des communautés de la diaspora atlantique déjà installées à Freetown. Au fil des générations, les échanges entre ces populations ont contribué à faire naître le krio, une langue créole à base anglaise dont le vocabulaire vient en grande partie de l'anglais, mais dont la grammaire et d'autres traits se sont développés au contact de différentes langues et communautés. Ce processus n'était pas simplement le résultat d'un plan britannique visant à rendre tout le monde culturellement identique ; il était aussi le produit d'un contact durable entre des gens aux histoires, langues et traditions culturelles différentes.
La Grande-Bretagne n'a étendu son contrôle colonial officiel sur l'intérieur que bien plus tard. En 1896, elle a proclamé un protectorat sur la plus grande partie du territoire qui forme aujourd'hui la Sierra Leone, tandis que Freetown et la colonie de la Couronne qui l'entourait restaient une unité politique et administrative distincte. Cette distinction comptait. La Colonie s'était développée autour de l'établissement de personnes anciennement réduites en esclavage et avait d'autres institutions et d'autres formes de participation politique que le Protectorat, où la domination britannique était imposée à des sociétés et chefferies africaines existantes. La fracture qui en a résulté entre la Colonie et le Protectorat a marqué la politique sierra-léonaise pendant des décennies. Cette histoire politique, ajoutée aux échecs de gouvernance après l'indépendance, à la corruption, aux inégalités économiques et aux ressources en diamants du pays, a contribué aux conditions de la guerre civile qui a commencé en 1991 et s'est terminée en 2002. Le conflit a été marqué par des exactions massives commises par plusieurs factions armées, dont l'utilisation d'enfants soldats et des campagnes d'amputations délibérées, le Front révolutionnaire uni (RUF) étant responsable de plus d'amputations que toute autre faction. En 1996, l'« Opération Stop Elections » du RUF a consisté à couper des mains et des bras pour empêcher les gens de voter. La guerre est aussi devenue l'un des exemples les plus connus du problème des diamants de conflit : des diamants extraits dans des zones contrôlées par des groupes armés et utilisés pour financer la guerre. La réponse internationale a fini par inclure le Processus de Kimberley, lancé en 2000 comme un effort plus large des États producteurs de diamants et d'autres participants pour empêcher les diamants bruts de financer des rébellions et la violence. La Sierra Leone s'est beaucoup reconstruite depuis plus de vingt ans que la guerre est finie, avec des élections multipartites répétées et des passations pacifiques du pouvoir, même si les élections récentes ont aussi révélé de graves tensions politiques. La reconstruction d'après-guerre a aussi inclus des efforts pour traiter les conséquences à long terme du conflit, notamment les besoins des personnes qui ont survécu à des amputations délibérées.
Groupes ethniques et langues
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Une étude d'Oxford la décrit comme une langue commune universelle connue par jusqu'à 95 % de la population sierra-léonaise.
Les Temne, surtout présents au nord et à l'ouest, et les Mende, surtout présents au sud et à l'est, représentent ensemble environ les deux tiers de la population sierra-léonaise. Au recensement de 2015, les Mende représentaient 31,9 % de la population et les Temne 31,4 %. Ils ont historiquement structuré une grande partie de la compétition politique du pays, car les deux grands partis de la Sierra Leone tirent chacun un soutien disproportionné de certaines régions et communautés ethniques, même si aucun des deux ne se limite à un seul groupe ethnique. Les Limba, les Kono, les Loko, les Peuls (Fullah), les Mandingues, les Krio, les Sherbro et d'autres communautés forment la population ethnique diverse du pays. Le recensement de 2015 a dénombré 15 groupes ethniques.
Les Krio, bien qu'ils ne représentent aujourd'hui qu'une petite part de la population totale, ont une influence culturelle et historique démesurée, car le krio, la langue, est la principale langue de communication entre les groupes ethniques en Sierra Leone. C'est la langue maternelle d'une part relativement faible des citoyens, surtout à Freetown et dans ses environs, mais elle est largement comprise dans tout le pays. Une étude d'Oxford la décrit comme une langue commune universelle connue par jusqu'à 95 % de la population sierra-léonaise. La culture krio, sa cuisine, son architecture, en particulier les maisons en planches de bois encore debout dans certaines parties de Freetown, et ses usages en matière de noms, dont des noms de famille liés aux diverses origines ouest-africaines des ancêtres krio, restent des marques visibles du récit fondateur du pays. La domination politique et économique des Krio a beaucoup changé depuis l'indépendance, tandis que les mariages et les échanges sociaux entre familles krio et autres communautés ont contribué à une société plus liée, même si des différences historiques entre Freetown et le reste du pays réapparaissent encore dans les débats sur la terre, la représentation et les opportunités.
Religion et croyances
La population de la Sierra Leone est majoritairement musulmane, l'islam étant particulièrement fort dans de nombreuses communautés du nord, tandis que le christianisme est une importante religion minoritaire, aux racines historiques particulièrement fortes dans la communauté krio et à Freetown. L'Enquête démographique et de santé de 2019 a recensé 76,7 % des femmes de 15 à 49 ans et 77,9 % des hommes de 15 à 49 ans comme musulmans, contre 23,2 % des femmes et 22,1 % des hommes qui se déclaraient chrétiens. La Sierra Leone est aussi connue pour une large coexistence entre musulmans et chrétiens, avec des mariages entre religions, des familles comptant des membres des deux confessions et une participation commune aux fêtes religieuses des uns et des autres.
Sous ces deux grandes religions, le Poro et le Sande, aussi appelé Bondo ou Bundu dans certaines communautés, continuent d'exercer une influence sociale et culturelle importante dans certaines parties de la Sierra Leone. Leurs rôles comprennent l'initiation, l'éducation morale, l'organisation communautaire et la transmission du savoir traditionnel, même si leur influence varie beaucoup d'une communauté à l'autre. Les guérisseurs traditionnels et praticiens spirituels font aussi partie des recours de santé dans certaines communautés, parfois à côté de la pratique musulmane ou chrétienne officielle. Ce chevauchement fait partie d'un schéma plus large où l'identité religieuse et des pratiques culturelles plus anciennes peuvent coexister au lieu de fonctionner comme des systèmes complètement séparés.
Cuisine
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Les lieux où l'on boit le poyo ont aussi longtemps servi de lieux de rencontre informels.
Le riz est au centre de la cuisine sierra-léonaise. On le sert souvent avec des sauces aux feuilles de manioc, aux feuilles de patate douce, à l'arachide ou à d'autres ingrédients, cuisinées avec du poisson, de la viande ou du poisson fumé. Le ragoût de feuilles de manioc, fait de feuilles pilées cuites avec de l'huile de palme, du poisson, de la viande et, dans certaines recettes, de la pâte d'arachide, est l'un des plats les plus connus du pays. Le ragoût d'arachide, fait d'arachides moulues cuites en une sauce épaisse et savoureuse et souvent servi avec du riz, est un autre élément familier de la cuisine sierra-léonaise.
Sur la côte, le poisson frais et fumé occupe une place importante dans la cuisine de tous les jours, préparé avec du piment et des épices selon des associations qu'on retrouve dans une grande partie de la côte ouest-africaine. La pepper soup, un bouillon léger et très épicé généralement fait de poisson, de poulet ou de bœuf, est aussi populaire et parfois considérée traditionnellement comme un plat qui requinque en cas de maladie ou de froid, même si ces croyances ne doivent pas être confondues avec des preuves médicales établies. Le ginger beer est une boisson traditionnelle, tandis que le poyo désigne le vin de palme local, qui fermente naturellement après la récolte de la sève. Les lieux où l'on boit le poyo ont aussi longtemps servi de lieux de rencontre informels. Le foufou, fait de manioc pilé, et le plassas, un terme général pour les ragoûts de légumes-feuilles servis avec du riz ou d'autres aliments de base, complètent les traditions culinaires du quotidien, les recettes variant selon les régions et les familles.
Musique, danse et art
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Le nom vient des boîtes vides de Milo, une boisson maltée, remplies de cailloux et utilisées comme percussions.
L'histoire musicale de la Sierra Leone comprend plusieurs traditions nées du mélange d'influences africaines, caribéennes, européennes et créoles. Le gumbe est particulièrement associé à la communauté krio et aux Marrons de Jamaïque installés en Sierra Leone en 1800. Le gumbe est un tambour carré qui se joue de différentes façons, et l'instrument est entré dans la culture musicale créole de la Sierra Leone. Le gumbe a ensuite influencé plusieurs styles populaires sierra-léonais, dont la maringa et le Milo jazz.
Le Milo jazz s'est développé comme une variante sierra-léonaise du gumbe, particulièrement associée au musicien Olofemi Israel Cole, connu sous le nom de Dr. Oloh. Le nom vient des boîtes vides de Milo, une boisson maltée, remplies de cailloux et utilisées comme percussions. La musique palm-wine est aussi devenue importante en Sierra Leone, notamment grâce à des musiciens comme Ebenezer Calendar et son Maringar Band, et faisait partie d'une tradition musicale plus large de la côte ouest-africaine où se mêlaient guitares acoustiques, rythmes locaux et autres influences.
La musique bubu est une autre forme traditionnelle sierra-léonaise, particulièrement associée aux communautés temne, tandis que les spectacles masqués liés aux sociétés Poro et Sande/Bondo restent une part importante de la culture cérémonielle traditionnelle. Le célèbre masque sowei, associé aux sociétés féminines Sande ou Bondo/Bundu, est un masque-heaume en bois sculpté traditionnellement porté par une femme de haut rang de la société lors des cérémonies. Ces masques ont généralement une finition noire polie, des coiffures élaborées et une expression digne qui représente des idéaux de la féminité. Ces spectacles et ces objets sont liés à des sociétés dont les cérémonies ne sont normalement pas ouvertes aux personnes extérieures.
Le country cloth, un tissu de coton tissé à la main sur des métiers traditionnels étroits, autrefois porté dans une grande partie de la Sierra Leone avant l'adoption massive des tissus imprimés importés puis produits localement, reste une tradition artisanale importante, surtout chez les Mende. Certains motifs et certaines couleurs peuvent avoir un sens régional et social, comme dans d'autres traditions textiles ouest-africaines.
L'architecture krio, en particulier les maisons en planches de bois « Old Bode Ose » ou « Bod Ose » encore debout dans certaines parties du centre de Freetown, reflète un mélange d'influences architecturales ouest-africaines, britanniques et caribéennes liées aux communautés qui ont peuplé la ville. Ces maisons ont souvent une structure en bois, des fondations surélevées, des ornements découpés et des vérandas. Beaucoup de celles qui subsistent sont menacées par le développement urbain, le manque d'entretien et le peu de moyens consacrés à leur préservation.
Fêtes, cérémonies et rites de passage
Les cérémonies d'initiation du Poro et du Bondo ou Sande restent d'importants rites de passage dans certaines parties de la Sierra Leone. Ces sociétés marquent traditionnellement l'entrée dans la vie sociale adulte par des périodes d'isolement, d'enseignement, de responsabilités communautaires et de transmission du savoir. Dans le cas du Bondo/Sande, l'excision a historiquement été associée à l'initiation et reste répandue en Sierra Leone, même si cette pratique suscite de vives inquiétudes en matière de droits humains, dans le pays comme à l'étranger, et des campagnes pour la réduire ou l'éliminer. L'Enquête démographique et de santé de 2019 fournit des données sur la persistance de cette pratique chez les femmes et les filles.
Le Ramadan et les fêtes de l'Aïd sont de grandes célébrations nationales, étant donné la majorité musulmane du pays, tandis que Noël et Pâques sont d'importantes fêtes chrétiennes. Familles et communautés peuvent célébrer ces moments au-delà des appartenances religieuses, ce qui reflète les nombreux échanges entre musulmans et chrétiens dans le pays. La fête de l'Indépendance, le 27 avril, commémore l'indépendance de la Sierra Leone vis-à-vis de la domination coloniale britannique en 1961.
À propos du krio
Le krio, bien qu'il repose surtout sur un vocabulaire anglais, n'est pas un anglais cassé ou simplifié, mais une langue à part entière, pleinement développée, avec sa propre grammaire, son propre système de sons et sa propre structure. Son développement reflète le contact entre les nombreuses communautés africaines et atlantiques qui se sont installées et ont vécu autour de Freetown. Les linguistes ont beaucoup étudié le krio, et la langue est devenue la principale langue de communication entre groupes ethniques en Sierra Leone, même si c'est la langue maternelle d'une part bien plus faible de la population.
L'histoire exacte du développement du krio est plus compliquée qu'un récit d'origine unique. Les linguistes débattent de la mesure dans laquelle sa structure grammaticale vient de variétés de contact ouest-africaines plus anciennes, des créoles à base anglaise parlés par des colons venus du monde atlantique, ou de l'interaction de plusieurs de ces variétés à Freetown. Ce qui est clair, c'est que la langue s'est développée grâce au contact durable entre des populations déplacées et réinstallées au fil de l'histoire de l'esclavage, de l'abolition et des migrations coloniales. Le krio s'est ensuite répandu au-delà de son cadre d'origine à Freetown pour devenir une langue importante entre groupes ethniques en Sierra Leone, tout en faisant partie de réseaux plus larges de langues de contact à base anglaise en Afrique de l'Ouest.
La Sierra Leone aujourd'hui
Le krio reste aujourd'hui la principale langue de communication entre groupes ethniques en Sierra Leone, largement comprise dans tout le pays quelle que soit l'origine ethnique de chacun. Cela fait de cette langue un lien vivant avec l'histoire de Freetown, même si la société krio moderne n'est pas une simple continuation de la communauté des premiers colons. La langue née du contact entre différentes populations est finalement devenue l'un des outils les plus importants du pays pour communiquer au-delà des frontières ethniques et régionales.
Les maisons Old Bode Ose qui subsistent à Freetown, de plus en plus rares et menacées, restent au cœur des efforts pour documenter et protéger l'histoire architecturale singulière de la ville. Ces maisons sont des traces matérielles des communautés qui ont bâti Freetown et des liens atlantiques qui ont façonné la ville dès ses débuts.
Et la reconstruction d'après-guerre continue, portée par des institutions, des communautés et des personnes qui travaillent à rebâtir la vie civique après le conflit de 1991 à 2002. La Commission vérité et réconciliation de la Sierra Leone a documenté les exactions commises pendant la guerre et fait des recommandations pour soutenir la réconciliation, tandis que des associations de survivants et d'amputés poursuivent depuis leur travail de plaidoyer et d'action communautaire.
Les communautés d'amputés et de personnes touchées par la guerre ont créé des associations de défense, des programmes sportifs et d'autres formes de soutien communautaire, faisant de la survie une part continue de la vie publique plutôt qu'une chose que le pays aurait simplement laissée derrière lui. L'histoire est toujours visible, mais le travail de celles et ceux qui l'ont vécue et continuent de construire leur vie après elle l'est aussi.
