Le christianisme en Afrique a commencé il y a près de 2 000 ans. Découvrez ses premières communautés, Aksoum, la Nubie, l'Égypte, le Kongo et l'expansion missionnaire plus tardive.
Le christianisme fait partie de l'histoire africaine depuis près de deux mille ans. Il s'est implanté dans certaines régions d'Afrique du Nord et du Nord-Est des siècles avant le colonialisme européen. Le Nouveau Testament lui-même compte des personnes venues d'Afrique parmi les premiers disciples et témoins du mouvement chrétien. Simon de Cyrène, un homme originaire d'Afrique du Nord, a porté la croix de Jésus. Un haut fonctionnaire du royaume de Koush a été baptisé après avoir entendu l'Évangile de la bouche de Philippe. Des chrétiens d'Égypte et de Cyrène figuraient aussi parmi ceux qui ont contribué à diffuser la foi au-delà de Jérusalem.
Les communautés chrétiennes se sont rapidement développées au cours des siècles suivants. Alexandrie est devenue l'un des plus importants centres de la pensée chrétienne primitive. Des villes d'Afrique du Nord comme Carthage ont produit des écrivains chrétiens influents, tandis que l'Égypte devenait un grand foyer du monachisme chrétien. Au IVe siècle, le christianisme s'était établi dans le royaume d'Aksoum et, au VIe siècle, des royaumes chrétiens s'étaient développés le long du Nil, en Nubie.
Le christianisme devenu dominant dans une grande partie de l'Afrique subsaharienne est arrivé bien plus tard. À partir du XIXe siècle, des missionnaires européens ont fondé des églises, des écoles et des stations missionnaires dans de vastes régions du continent, souvent dans le cadre plus large du système colonial. L'expansion a été considérable. Elle a aussi produit des enseignants, des traducteurs, des membres du clergé et des mouvements ecclésiaux africains qui ont à leur tour façonné le christianisme.
L'histoire du christianisme en Afrique commence bien avant l'ère missionnaire, mais l'ère missionnaire a transformé sa présence à travers le continent. Cette histoire s'étend des premières communautés chrétiennes d'Égypte et d'Afrique du Nord à Aksoum et à la Nubie, au Kongo, à l'ère missionnaire et aux Églises africaines qui en sont issues.
Des Africains dans les pages du Nouveau Testament
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Philippe rencontre un haut fonctionnaire du royaume de Koush qui rentrait chez lui après un séjour à Jérusalem.
L'Afrique est présente dans le Nouveau Testament dès les débuts du mouvement chrétien. Dans l'Évangile de Matthieu, Joseph emmène l'enfant Jésus en Égypte pour échapper au roi Hérode. Plus tard, lorsque les apôtres prêchent à Jérusalem à la Pentecôte, les Actes des Apôtres indiquent que des gens venus d'Égypte et des régions de la Libye voisines de Cyrène se trouvaient parmi ceux qui les entendaient. Ces passages ne montrent pas que des Églises chrétiennes étaient déjà établies en Afrique. Ils montrent en revanche que des personnes venues d'Afrique étaient présentes dans le mouvement chrétien naissant.
L'une d'elles était Simon de Cyrène. Matthieu, Marc et Luc le mentionnent tous comme l'homme contraint de porter la croix de Jésus. Cyrène était une grande ville d'Afrique du Nord, dans l'actuelle Libye. Marc précise aussi que Simon était le père d'Alexandre et de Rufus, ce qui pourrait signifier que la famille était connue des destinataires de son Évangile. Paul salue plus tard un certain Rufus dans son épître aux Romains, et certains chercheurs ont suggéré qu'il pourrait s'agir du fils de Simon. Mais la Bible ne fournit pas assez d'éléments pour savoir s'il s'agit de la même personne. Elle ne décrit pas non plus l'apparence de Simon et ne dit pas s'il était juif ou païen. Ce qu'elle dit clairement, c'est qu'il venait de Cyrène, en Afrique du Nord.
Les Actes racontent ensuite l'histoire d'un autre homme venu d'Afrique. Philippe rencontre un haut fonctionnaire du royaume de Koush qui rentrait chez lui après un séjour à Jérusalem. Cet homme était responsable du trésor de la Candace, titre porté par les reines de Koush. Il lisait le livre d'Isaïe lorsque Philippe l'a abordé et lui a expliqué le passage. Le fonctionnaire a alors demandé à être baptisé, et Philippe l'a baptisé.
Le mot « Éthiopien » dans ce passage peut induire un lecteur moderne en erreur. L'« Éthiopie » mentionnée dans les Actes désigne généralement l'ancien royaume de Koush, au sud de l'Égypte, dans la région de l'actuel Soudan. Elle ne correspond pas nécessairement à l'Éthiopie moderne.
Le passage ne dit pas non plus clairement quel était le rapport de cet homme au judaïsme. Il s'était rendu à Jérusalem pour adorer, ce qui laisse penser qu'il s'intéressait déjà à la foi juive. Il pouvait être un païen qui adorait le Dieu d'Israël, ou avoir un autre lien avec le judaïsme. En raison de cette incertitude, certains chercheurs le présentent comme le premier converti païen des Actes, tandis que d'autres se gardent de l'affirmer.
Le livre des Actes ne dit pas ce qu'il est advenu de cet homme après son baptême. On ne peut donc pas affirmer, d'après le récit biblique, s'il est retourné à Koush ou s'il y a contribué à la diffusion du christianisme.
L'Afrique réapparaît lorsque les Actes décrivent la communauté chrétienne d'Antioche. Parmi les responsables de cette Église figuraient Siméon, appelé Niger, et Lucius de Cyrène. Lucius est expressément associé à Cyrène, tandis que le sens du nom Niger est moins certain. Niger est le mot latin pour « noir », mais cela ne prouve pas à lui seul que Siméon était africain. Il pouvait avoir des origines africaines, mais le texte n'en dit pas assez pour établir son origine.
Des personnes originaires d'Afrique du Nord ont aussi contribué à diffuser le christianisme au-delà de ses premières communautés juives. Les Actes indiquent que des chrétiens de Chypre et de Cyrène furent parmi ceux qui commencèrent à annoncer Jésus aux Grecs d'Antioche. Cyrène se trouvait en Afrique du Nord ; cela place donc des habitants d'une ville africaine parmi ceux qui ont aidé le christianisme à s'étendre au-delà de son cadre juif d'origine.
L'Afrique a aussi vu naître des personnes devenues membres actifs et enseignants du mouvement chrétien primitif. Les Actes évoquent Apollos, un Juif d'Alexandrie, en Égypte. C'était un orateur habile, qui connaissait bien les Écritures juives et qui enseigna plus tard les chrétiens de Corinthe. Son histoire offre un exemple précoce d'une personne venue d'une grande ville africaine participant à la diffusion du christianisme hors d'Afrique.
Au cours des siècles suivants, Alexandrie est devenue l'un des plus importants centres du christianisme dans le monde antique. Les chrétiens de la ville y ont développé d'importantes écoles d'enseignement chrétien, produit des écrivains influents et débattu de grandes questions de doctrine chrétienne.
Alexandrie et le désert égyptien
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Le désert égyptien est devenu l'un des plus importants foyers du monachisme chrétien primitif.
Selon la tradition chrétienne ancienne, Marc, traditionnellement associé à l'Évangile qui porte son nom, serait arrivé à Alexandrie vers l'an 43 et y aurait commencé à prêcher. Les historiens ne peuvent pas confirmer cette date de manière indépendante, car il subsiste peu de documents sur la toute première période du christianisme en Égypte.
Par la suite, Alexandrie est devenue un centre important d'enseignement chrétien. Les chrétiens de la ville étudiaient la Bible, débattaient de questions de doctrine et formaient des personnes pour enseigner à leur tour. Cela comprenait l'École catéchétique d'Alexandrie, une institution associée à l'enseignement chrétien dans la ville. Des auteurs ultérieurs l'ont décrite comme l'une des premières écoles chrétiennes de ce type, même si les historiens ne s'accordent pas sur la date exacte de sa fondation. L'un de ses enseignants les plus célèbres fut Origène, né à Alexandrie vers 185. Il devint l'un des penseurs chrétiens les plus influents des premiers siècles et écrivit abondamment sur la Bible et la théologie chrétienne.
Le christianisme égyptien se développait aussi hors des villes. À partir du IIIe siècle, certains chrétiens ont commencé à s'installer dans le désert égyptien pour y mener une vie de prière, de jeûne et de renoncement. Ces premiers moines et ermites sont connus sous le nom de Pères et Mères du désert. Antoine le Grand, qui vécut d'environ 251 à 356, devint l'un des plus célèbres d'entre eux. Un autre chrétien égyptien, Pacôme, développa des communautés dans lesquelles les moines vivaient et travaillaient ensemble au lieu de vivre complètement seuls. Il fonda plusieurs monastères d'hommes et de femmes et contribua à développer cette forme de vie monastique communautaire.
Le désert égyptien est devenu l'un des plus importants foyers du monachisme chrétien primitif. Des communautés monastiques se sont aussi développées en Syrie et en Palestine, mais les pratiques nées en Égypte ont eu une influence majeure sur le monachisme chrétien, tant dans l'Orient que dans l'Occident chrétiens.
Carthage, Hippone et l'Occident latin
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Les Églises nord-africaines ont aussi pris part aux discussions sur les livres à reconnaître comme Écriture.
Dans l'actuelle Tunisie, en Algérie et dans certaines parties de la Libye, le christianisme s'est établi à l'époque romaine. La province romaine d'Afrique était centrée sur l'actuelle Tunisie et comprenait aussi, à différentes périodes de son histoire, des parties de la Libye et de l'Algérie voisines. Des pierres tombales chrétiennes découvertes en Algérie ont été datées de 227 et 238. Au début du IIIe siècle, des communautés chrétiennes existaient à la fois dans les villes et dans les campagnes, et réunissaient des personnes de différentes classes sociales.
L'importance de ces communautés se mesure aussi au nombre d'évêques présents aux conciles. Environ 18 évêques de Numidie, région correspondant à une partie de l'Algérie et de la Tunisie actuelles, participèrent à un concile à Carthage vers 220. Plus de 80 évêques assistèrent à un autre concile en 256. Au début du IVe siècle, on comptait au moins 70 évêques rien qu'en Numidie, selon Britannica. Ces chiffres ne disent pas exactement combien de chrétiens vivaient dans la région, mais ils montrent que le christianisme y avait développé un vaste réseau d'Églises et de responsables.
L'Afrique du Nord a aussi produit certains des écrivains chrétiens les plus influents du monde latinophone. Tertullien, qui vivait à Carthage, fut le premier grand écrivain chrétien de langue latine. Ses écrits ont contribué à fixer un vocabulaire théologique devenu par la suite important dans le christianisme occidental. Il employa le mot latin trinitas pour parler du Père, du Fils et du Saint-Esprit. L'idée et le mot grec désignant la Trinité étaient apparus plus tôt dans les écrits chrétiens, mais Tertullien est le premier auteur connu à avoir utilisé la forme latine.
Cyprien, devenu évêque de Carthage en 248, fut un autre grand écrivain chrétien nord-africain. Il écrivit abondamment sur l'unité de l'Église et les responsabilités des dirigeants chrétiens. Il fut exécuté en 258, lors de la persécution des chrétiens sous l'empereur romain Valérien. On le décrit parfois comme d'ascendance berbère, même si les preuves concernant ses origines ethniques ne sont pas certaines.
La vie des chrétiens ordinaires d'Afrique du Nord est également conservée dans quelques documents anciens remarquables. En 203, Perpétue, une jeune chrétienne, et Félicité, une chrétienne réduite en esclavage et enceinte, furent exécutées à Carthage. Leur emprisonnement et leur exécution sont décrits dans un récit conservé qui comprend des écrits attribués à Perpétue elle-même. C'est l'un des plus anciens textes chrétiens conservés associés à une autrice.
Le christianisme nord-africain a aussi connu de graves conflits internes. L'un des plus importants fut la controverse donatiste, née après la persécution des chrétiens sous l'empereur Dioclétien. Le différend portait notamment sur la question de savoir si les chrétiens et les clercs qui avaient livré des livres sacrés ou coopéré d'une autre manière avec les autorités pendant la persécution pouvaient ensuite revenir à la tête de l'Église. Donat le Grand devint l'une des figures majeures du mouvement, et le conflit divisa les chrétiens d'Afrique du Nord pendant des générations.
Aux IVe et Ve siècles, l'Afrique du Nord avait produit une autre figure dont l'influence a largement dépassé la région. Augustin naquit à Thagaste, dans l'actuelle Algérie, et devint plus tard évêque d'Hippone. Il écrivit abondamment sur le christianisme, la Bible, la nature humaine, la société et le rapport entre la foi et la raison. Ses œuvres ont exercé une influence considérable sur le christianisme occidental.
Les Églises nord-africaines ont aussi pris part aux discussions sur les livres à reconnaître comme Écriture. Le synode d'Hippone en 393, puis les conciles de Carthage en 397 et 419, ont consigné des listes de livres bibliques qui ont fait autorité dans l'Église latine. Il s'agissait de conciles régionaux, et non d'assemblées ayant fixé le canon biblique pour tous les chrétiens, ce processus s'étant déroulé sur une période bien plus longue dans différentes communautés chrétiennes. Leurs listes montrent néanmoins le rôle important des Églises nord-africaines dans le développement du christianisme latin.
Le royaume d'Aksoum et les premières monnaies chrétiennes
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Le récit de l'arrivée du christianisme à Aksoum est conservé dans les écrits d'historiens chrétiens anciens.
Plus au sud, le christianisme s'est établi dans le royaume d'Aksoum, qui couvrait une partie du nord de l'Éthiopie et de l'Érythrée actuelles. Aksoum était un important royaume commerçant sur la mer Rouge, en relation avec l'Empire romain, l'Arabie et l'Inde.
Le récit de l'arrivée du christianisme à Aksoum est conservé dans les écrits d'historiens chrétiens anciens. Rufin et Socrate le Scolastique racontent l'histoire d'un jeune homme de Tyr nommé Frumence, qui fit naufrage et fut conduit à la cour aksoumite. Il devint chrétien et finit par être le précepteur de la famille royale. Selon Rufin, Frumence se rendit ensuite à Alexandrie, où Athanase, évêque d'Alexandrie, le nomma évêque et le renvoya à Aksoum. Le roi Ezana, qui avait connu Frumence, se convertit plus tard au christianisme.
La date exacte de la conversion d'Ezana est incertaine. Les historiens la situent généralement au IVe siècle, les dates proposées allant d'environ 333 au milieu du siècle. Au milieu du IVe siècle, le christianisme était établi à la cour aksoumite et bénéficiait du soutien public du roi.
Il existe aussi des preuves matérielles de ce changement. Les monnaies aksoumites antérieures portaient un symbole de disque et de croissant. Sous Ezana, elles commencèrent à porter la croix chrétienne à la place. Ces pièces figurent parmi les plus anciens exemples conservés de monnaie royale utilisant la croix comme symbole public du christianisme. Aksoum était déjà en lien avec des communautés chrétiennes par ses relations commerciales et diplomatiques, mais l'apparition de la croix sur les monnaies du royaume montre que le christianisme était devenu partie intégrante de son identité publique.
Le christianisme aksoumite n'était pas simplement dirigé par l'Empire romain. Vers 356, l'empereur romain Constance II écrivit à Ezana pour lui demander de soutenir un autre responsable ecclésiastique à la place de Frumence. Ezana ne donna pas suite à cette demande. Cela montre que le royaume aksoumite avait ses propres responsables chrétiens et prenait ses propres décisions concernant l'Église.
L'archéologie apporte d'autres preuves d'un christianisme ancien dans le royaume. Des vestiges de premières églises ont été retrouvés à Aksoum, à Matara et à Adulis. Certaines étaient construites dans le style basilical utilisé par les chrétiens ailleurs dans le monde romain, ce qui montre qu'Aksoum faisait partie d'une tradition architecturale chrétienne bien plus vaste.
Le christianisme a continué de se développer en Éthiopie longtemps après l'époque d'Ezana. La tradition éthiopienne ultérieure évoque neuf moines venus de l'Orient romain vers la fin du Ve siècle, qui contribuèrent à fonder des monastères. L'un d'eux est associé à Abba Garima, dont le monastère est lié aux célèbres Évangiles de Garima, parmi les plus anciens manuscrits enluminés des Évangiles chrétiens conservés.
Des siècles plus tard, aux XIIe et XIIIe siècles, le roi Lalibela, de la dynastie Zagwé, est associé à la construction de onze églises taillées directement dans la roche. L'UNESCO décrit ces églises comme une « nouvelle Jérusalem ». Leur construction a eu lieu à une époque où le voyage vers Jérusalem était devenu plus difficile, et elles sont devenues un important centre de pèlerinage en Éthiopie. Elles le restent aujourd'hui.
Les Évangiles de Garima
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Les plus anciennes Bibles complètes conservées sont des manuscrits grecs bien plus anciens, datant du IVe siècle.
Le monastère associé à Abba Garima conserve trois manuscrits en guèze connus sous le nom d'Évangiles de Garima. Ils contiennent les quatre Évangiles du Nouveau Testament. Pendant de nombreuses années, les chercheurs occidentaux ont cru que ces manuscrits avaient été réalisés vers le XIe siècle ou plus tard. La datation au radiocarbone a changé cette image. Les échantillons de Garima 2 ont donné des dates comprises entre environ 390 et 570, tandis que ceux de Garima 1 ont donné des dates comprises entre environ 530 et 660.
La datation au radiocarbone mesure l'âge du parchemin plutôt que le moment exact où le manuscrit a été écrit ou peint. Les résultats ne donnent donc pas une date précise de réalisation des livres. Ils montrent néanmoins que le parchemin utilisé pour Garima 2 est remarquablement ancien. Le manuscrit compte parmi les plus anciens livres d'Évangiles chrétiens enluminés conservés et a parfois été présenté comme un possible candidat au titre de plus ancien manuscrit complet et enluminé des Évangiles. Un autre grand exemple ancien, les Évangiles de Rabbula, originaires de Syrie, est daté de 586.
Les manuscrits de Garima contiennent les quatre Évangiles, et non la Bible entière. Les plus anciennes Bibles complètes conservées sont des manuscrits grecs bien plus anciens, datant du IVe siècle. Le Codex Sinaiticus, datant du milieu de ce siècle environ, contient la plus ancienne copie complète du Nouveau Testament conservée, tandis que le Codex Vaticanus est lui aussi généralement daté du IVe siècle.
La datation précoce des Évangiles de Garima a aussi modifié la manière dont les chercheurs envisagent l'histoire du christianisme en Éthiopie. Les manuscrits suggèrent que la traduction des Évangiles en guèze a pu être réalisée bien plus tôt qu'on ne le supposait. Ils fournissent donc des preuves importantes sur l'ancienneté et le développement de la culture littéraire chrétienne éthiopienne.
Les royaumes nubiens du Nil
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Des royaumes chrétiens ont continué de régner sur certaines parties de la Nubie pendant des centaines d'années.
Au nord d'Aksoum, le long du Nil, plusieurs royaumes de Nubie sont devenus chrétiens au VIe siècle. La région abritait déjà des communautés chrétiennes auparavant, mais c'est au cours de ces siècles que le christianisme s'est étroitement lié aux royaumes au pouvoir. Le royaume nubien de Nobatie se convertit vers 543, à la suite d'une mission menée par un moine nommé Julien, soutenu par l'impératrice byzantine Théodora. Son époux, l'empereur Justinien, soutenait une mission rivale. La Makurie devint chrétienne plus tard au VIe siècle, probablement vers 570, tandis que l'Alodie, plus au sud le long du Nil, adopta le christianisme à peu près à la même époque. L'évêque Longin est associé à la conversion de l'Alodie.
Des souverains chrétiens ont ensuite gouverné une grande partie de la vallée nubienne du Nil pendant des siècles. La Makurie, dont la capitale était Dongola, devint le plus puissant de ces royaumes. Lorsque les forces arabes avancèrent vers le sud depuis l'Égypte après la conquête musulmane de ce pays, les armées nubiennes leur résistèrent. Les campagnes arabes contre la Nubie en 641 et 652 n'aboutirent pas à une conquête. Les deux parties conclurent finalement un accord connu sous le nom de baqt, qui instaura une longue période de relations diplomatiques et économiques entre la Nubie et l'Égypte. Les termes exacts de l'accord et son fonctionnement au fil des siècles restent débattus par les historiens.
Des royaumes chrétiens ont continué de régner sur certaines parties de la Nubie pendant des centaines d'années. La recherche archéologique a documenté des églises, des monastères, des peintures, des inscriptions et d'autres témoignages de la vie chrétienne dans toute la région. La période chrétienne est généralement datée du VIe au XIVe siècle, époque où les royaumes nubiens déclinèrent et où des souverains musulmans prirent progressivement le pouvoir. Autrement dit, le christianisme n'a pas été un bref épisode de l'histoire nubienne. Des royaumes chrétiens ont existé le long du Nil pendant environ huit siècles, du VIe au XIVe siècle.
Ce qui s'est passé en Égypte et dans le nord
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Le processus d'arabisation et de conversion à l'islam s'est déroulé progressivement sur plusieurs siècles.
Si le christianisme était implanté en Afrique depuis si longtemps, pourquoi la plupart des chrétiens du continent se trouvent-ils aujourd'hui en Afrique subsaharienne ?
La réponse tient en partie au fait que les communautés chrétiennes d'Afrique du Nord et de certaines parties de la vallée du Nil se sont réduites au fil des siècles, tandis que le christianisme s'est étendu bien plus largement en Afrique subsaharienne à partir du XIXe siècle.
L'Égypte en est l'exemple le plus clair. Lorsque les forces arabes conquirent l'Égypte en 641, la plupart des Égyptiens étaient encore chrétiens. Britannica note que les nouveaux dirigeants ne cherchèrent pas d'emblée à contraindre les Égyptiens à se convertir et que les Églises furent généralement autorisées à poursuivre leurs activités. Le processus d'arabisation et de conversion à l'islam s'est déroulé progressivement sur plusieurs siècles. L'Égypte n'est pas devenue un pays à majorité musulmane aussitôt après la conquête. Les historiens situent généralement le passage à une majorité musulmane vers le XIIIe ou le XIVe siècle, même si la date exacte ne peut être établie avec certitude.
Le christianisme est néanmoins resté présent en Égypte. L'Église copte orthodoxe a survécu à ces transformations et reste aujourd'hui une importante communauté chrétienne dans le pays. Les estimations de la population copte varient considérablement, les chiffres avancés tournant souvent autour de 10 % de la population égyptienne. La proportion exacte est contestée, car l'Égypte ne publie pas régulièrement de données officielles détaillées de recensement religieux. Pour l'ensemble du Moyen-Orient et de l'Afrique du Nord, le Pew Research Center estime que les chrétiens représentent environ 4 % de la population.
L'Éthiopie a suivi une autre voie. La tradition chrétienne éthiopienne s'est poursuivie depuis la période aksoumite et est devenue l'une des plus anciennes communautés chrétiennes d'Afrique à avoir existé sans interruption. En Nubie, en revanche, les royaumes chrétiens ont fini par décliner. Au XIVe siècle, les royaumes chrétiens du Nil avaient en grande partie disparu.
Pendant ce temps, le christianisme se diffusait dans d'autres parties du continent à une échelle bien plus grande. L'activité missionnaire européenne s'est rapidement développée à partir du XIXe siècle, fondant des églises, des écoles et des stations missionnaires en Afrique de l'Ouest, centrale, orientale et australe. Des chrétiens africains sont aussi devenus enseignants, traducteurs, membres du clergé et responsables d'Église, et des mouvements chrétiens locaux se sont développés aux côtés des Églises missionnaires.
Le royaume du Kongo offre un exemple antérieur important d'enracinement du christianisme en Afrique centrale avant l'expansion missionnaire du XIXe siècle.
Le Kongo en 1491
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Afonso a aussi laissé une trace écrite exceptionnellement détaillée de sa relation avec le Portugal.
Le royaume du Kongo, centré en Afrique centrale occidentale autour du cours inférieur du fleuve Congo, offre un exemple important d'enracinement du christianisme en Afrique subsaharienne avant l'expansion missionnaire du XIXe siècle.
Les contacts portugais avec le Kongo débutèrent à la fin du XVe siècle et, en 1491, le roi Nzinga Nkuwu fut baptisé sous le nom chrétien de João Ier. L'Oxford Research Encyclopedia of African History décrit l'adoption du christianisme au Kongo comme une décision prise par les dirigeants politiques du royaume, suivie d'un processus plus long au cours duquel les idées chrétiennes furent interprétées et intégrées à la société kongo.
João Ier s'éloigna ensuite du christianisme pour revenir aux pratiques religieuses établies. Son fils Afonso Ier, qui régna de 1509 à 1543, s'intéressa beaucoup plus au christianisme et en soutint l'expansion dans le royaume. Des écoles furent fondées dans la capitale, Mbanza Kongo, et des membres de la famille royale reçurent une éducation chrétienne. Le fils d'Afonso, Henrique, fut envoyé au Portugal pour y poursuivre ses études et fut sacré évêque en 1518, devenant le premier évêque kongo connu.
Afonso a aussi laissé une trace écrite exceptionnellement détaillée de sa relation avec le Portugal. Dans des lettres adressées à des responsables portugais et à des autorités ecclésiastiques entre 1509 et 1541, il évoquait le christianisme, l'éducation, le commerce et la manière dont les marchands portugais traitaient son royaume. Certaines de ses lettres critiquaient vivement la traite portugaise des esclaves et les agissements des marchands portugais présents au Kongo.
Le christianisme s'est donc établi au Kongo par un processus impliquant des souverains, des institutions et des décisions politiques africains, ainsi que des missionnaires et des conseillers portugais. Le Kongo est devenu un royaume chrétien plus de trois siècles avant le partage formel de l'Afrique par les Européens à la fin du XIXe siècle.
L'ère missionnaire et la manière dont elle a façonné la mémoire
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Dans d'autres, des chrétiens et des souverains africains ont négocié, résisté ou remodelé le travail des missionnaires.
La plus grande expansion du christianisme en Afrique subsaharienne a eu lieu aux XIXe et XXe siècles. Deux jeux de données du Pew Research Center donnent une idée de son ampleur. Le rapport Pew de 2011 estimait que les chrétiens représentaient environ 9 % de la population de l'Afrique subsaharienne en 1910 et environ 63 % en 2010. Le rapport Pew de 2025, fondé sur des méthodes actualisées et une reconstitution historique différente, situe la part des chrétiens à environ 62 % en 2020. Il estime aussi que les chrétiens d'Afrique subsaharienne ne représentaient qu'environ 1 % de la population chrétienne mondiale au début du XXe siècle.
L'activité missionnaire en Afrique subsaharienne a commencé avant que la plupart des gouvernements européens n'instaurent une domination coloniale formelle. Des missionnaires travaillaient en Sierra Leone et le long de certaines parties de la côte ouest-africaine au début du XIXe siècle, et des initiatives similaires se sont développées ailleurs au cours du siècle. L'historien de l'économie Nathan Nunn décrit une forte expansion de l'activité missionnaire à la fin du XIXe et au début du XXe siècle. Il soutient aussi que l'extension de la domination coloniale a joué un rôle important dans le succès ultérieur des missionnaires.
La relation entre christianisme et colonialisme était donc complexe. Certaines missions ont été fondées avant l'arrivée des gouvernements coloniaux, mais la domination coloniale a ensuite créé des conditions politiques et économiques qui ont facilité le travail missionnaire dans de nombreux endroits. Les Églises, les écoles missionnaires, les administrations coloniales, les réseaux commerciaux et l'éducation occidentale ont de plus en plus fonctionné côte à côte. Nunn cite l'anthropologue Robin Horton, selon qui les Européens en sont venus à être associés au pouvoir politique et technologique, et le christianisme à un système plus large comprenant l'éducation occidentale, le gouvernement colonial, le commerce et l'industrie.
Lorsque les puissances européennes se réunirent à la conférence de Berlin en 1884 et 1885 pour fixer les règles de leurs revendications en Afrique, des missions chrétiennes étaient déjà actives depuis des décennies dans certaines parties de l'Afrique subsaharienne. L'expansion et la consolidation de la domination coloniale qui suivirent ont modifié l'environnement dans lequel opéraient de nombreuses missions. Dans certains territoires, les missionnaires ont obtenu un meilleur accès aux communautés et travaillé aux côtés des institutions coloniales. Dans d'autres, des chrétiens et des souverains africains ont négocié, résisté ou remodelé le travail des missionnaires.
Certains historiens africains ont donc étudié les missions chrétiennes comme une composante de l'histoire plus large de l'expansion européenne. Walter Rodney, dans Et l'Europe sous-développa l'Afrique (How Europe Underdeveloped Africa, 1972), soutenait que l'activité missionnaire pouvait servir les intérêts européens et devait être comprise en lien avec les structures économiques et politiques coloniales. Son argument s'inscrit dans une critique africaine plus large de la relation entre christianisme, colonialisme et puissance européenne.
La manière dont cette histoire a été écrite a aussi évolué. Des chercheurs comme Thomas Oden ont critiqué ce qu'ils considèrent comme des approches eurocentrées de l'histoire chrétienne africaine, en particulier celles qui placent les missionnaires européens au centre du récit. Les récits plus anciens pouvaient accorder une attention disproportionnée à l'expansion missionnaire du XIXe siècle, tout en traitant à part les traditions chrétiennes bien plus anciennes d'Égypte, d'Éthiopie et de Nubie. Lorsque l'histoire antérieure est laissée de côté, la période missionnaire du XIXe siècle peut apparaître comme le début du christianisme en Afrique, plutôt que comme une grande phase tardive d'une histoire bien plus longue.
Ce que dit la recherche sur les missions et la conversion
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Une relation statistique entre deux phénomènes ne prouve pas, à elle seule, que l'un a causé l'autre.
Des chercheurs ont aussi examiné, à l'aide de données historiques, la relation entre l'activité missionnaire et l'appartenance chrétienne ultérieure. L'article de Nathan Nunn publié en 2010 dans l'American Economic Review s'appuyait sur une carte des stations missionnaires publiée en 1924 et comparait l'activité missionnaire historique à des données d'enquêtes modernes. Il a constaté une relation positive entre la présence de missionnaires dans une région et la probabilité que les personnes des groupes étudiés se déclarent chrétiennes plusieurs générations plus tard. La carte historique indiquait aussi les langues dans lesquelles les missionnaires avaient traduit la Bible, ce qui a permis d'intégrer la traduction biblique à l'analyse.
Ce résultat concorde avec la chronologie historique. Les régions qui ont connu une plus forte activité missionnaire à la fin du XIXe et au début du XXe siècle ont tendance à compter aujourd'hui des populations chrétiennes plus importantes. Mais les données ont leurs limites. L'étude de Nunn porte sur les deux derniers siècles ; elle ne peut donc rien nous apprendre sur les royaumes chrétiens de Nubie au VIe siècle ni sur les communautés chrétiennes bien plus anciennes d'Égypte et d'Afrique du Nord. Elle mesure aussi plus facilement la présence missionnaire et les facteurs historiques connexes que la manière dont les chrétiens africains ont eux-mêmes compris, adapté ou remodelé le christianisme. Une relation statistique entre deux phénomènes ne prouve pas, à elle seule, que l'un a causé l'autre.
D'autres travaux se sont penchés sur l'éducation. Des historiens de l'économie ont mis en évidence des relations de long terme entre l'activité missionnaire, le développement de la scolarisation et les résultats scolaires ultérieurs. Felix Meier zu Selhausen a montré que la diffusion de l'éducation de masse dépendait non seulement de l'activité missionnaire, mais aussi des conditions locales, notamment de la demande de scolarisation et de la disponibilité d'enseignants africains. Les enseignants africains formaient une grande partie du personnel des écoles missionnaires et ont joué un rôle important dans l'extension de l'éducation bien au-delà du petit nombre de missionnaires européens eux-mêmes.
Des Africains en première ligne
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Kimbangu fut arrêté plus tard la même année, condamné notamment pour sédition et condamné à la prison à vie.
Les chrétiens africains ont été des acteurs de l'ère missionnaire, et non de simples bénéficiaires des missions européennes. Samuel Ajayi Crowther en est l'un des exemples les plus clairs. Né vers 1809 en pays yoruba, il fut capturé enfant par des chasseurs d'esclaves et vendu à des négriers portugais. Une patrouille navale britannique intercepta le navire et le libéra. Il fut conduit en Sierra Leone, où il fut baptisé et instruit par la Church Missionary Society.
Crowther devint linguiste, traducteur et responsable chrétien. Il traduisit le Nouveau Testament et le Book of Common Prayer en yoruba et publia un vocabulaire yoruba ainsi que d'autres ouvrages linguistiques. Il produisit aussi des travaux sur l'igbo et le nupe. En 1864, il fut sacré évêque anglican et devint le premier évêque africain de l'Église anglicane en Afrique de l'Ouest. Sa nomination fut importante, mais elle ne signifia pas que le contrôle des missions passa aux Africains. Le Dictionary of African Christian Biography décrit la résistance à laquelle Crowther se heurta de la part de certains missionnaires européens et le démantèlement final d'une partie de la structure missionnaire dirigée par des Africains qu'il avait contribué à bâtir.
Des chrétiens africains ont aussi fondé leurs propres Églises et mouvements indépendants. Au Congo belge, Simon Kimbangu, catéchiste d'une mission baptiste, commença à prêcher et à organiser des services de guérison en 1921. Son mouvement attira de très nombreux fidèles, ce qui inquiéta les autorités coloniales belges. Kimbangu fut arrêté plus tard la même année, condamné notamment pour sédition et condamné à la prison à vie. Ses fidèles poursuivirent le mouvement, qui finit par devenir l'Église kimbanguiste. Celle-ci fut admise au Conseil œcuménique des Églises en 1969.
D'autres grands mouvements chrétiens fondés par des Africains se sont développés à la même période. En Afrique du Sud, la Zion Christian Church est devenue l'une des plus grandes Églises d'initiative africaine du pays. Au Nigeria, le mouvement Aladura a donné naissance à des Églises mettant fortement l'accent sur la prière, la guérison, la prophétie et l'expérience spirituelle directe.
Les historiens du christianisme mondial ont attiré l'attention sur ce processus plus long de participation et de direction africaines. Andrew Walls a été une figure importante du développement de l'étude universitaire du christianisme mondial et a beaucoup écrit sur le déplacement du centre démographique du christianisme vers les pays du Sud. Lamin Sanneh soutenait de même que le christianisme s'était transformé en passant d'une culture à l'autre. Les missionnaires européens ont apporté des institutions, des traductions et des traditions théologiques particulières, mais les communautés africaines ont interprété le christianisme dans leurs propres langues et leurs propres contextes sociaux, et ont fini par produire leurs propres Églises, responsables et traditions théologiques.
Le christianisme en Afrique en chiffres
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Le Nigeria et la République démocratique du Congo comptaient chacun plus de 92 millions de chrétiens en 2020.
Le plus récent grand jeu de données du Pew Research Center couvre la période 2010-2020. Au cours de ces années, la population de l'Afrique subsaharienne a augmenté de 31 %, pour atteindre environ 1,1 milliard d'habitants. Le nombre de chrétiens est passé à environ 697 millions, soit 62 % de la population de la région. Les musulmans étaient environ 369 millions, soit à peu près un tiers de la population.
L'Afrique subsaharienne représentait aussi une part croissante des chrétiens du monde. En 2020, environ 30,7 % des chrétiens du monde vivaient dans la région, contre 22,3 % en Europe. En 2010, ces chiffres étaient respectivement de 24,8 % et 25,8 %. Selon ces mesures, l'Afrique subsaharienne a dépassé l'Europe au cours de cette décennie. Le Nigeria et la République démocratique du Congo comptaient chacun plus de 92 millions de chrétiens en 2020.
L'évolution démographique est un élément important de cette croissance. Pew cite la jeunesse de la population de la région et des taux de fécondité plus élevés comme des facteurs majeurs. L'âge médian en Afrique subsaharienne était d'environ 19 ans en 2020. Les changements d'appartenance religieuse influent aussi sur les chiffres, tandis que les populations chrétiennes de certaines parties de l'Europe ont diminué sous l'effet conjugué du vieillissement, d'une fécondité plus faible et de l'abandon du christianisme.
D'autres estimations aboutissent à des totaux différents. Le Center for the Study of Global Christianity, cité par Lifeway Research, estime que l'Afrique comptait moins de 10 millions de chrétiens vers 1900, plus de 383 millions en 2000 et environ 734 millions en 2020. Ces chiffres ne doivent pas être considérés comme directement interchangeables avec les estimations de Pew, car les organismes utilisent des méthodes, des définitions et des délimitations géographiques différentes.
Ce que nous disent ces chiffres comporte aussi une limite importante. Les chiffres de Pew reposent principalement sur l'auto-identification religieuse des personnes. Ils indiquent combien de personnes se déclarent chrétiennes, mais ne mesurent ni la fréquence à laquelle elles vont à l'église, ni la force de leurs convictions chrétiennes, ni la manière dont elles pratiquent leur foi.
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La recherche historique établit une relation entre l'activité missionnaire et l'appartenance chrétienne ultérieure.
Prises ensemble, ces périodes dessinent une histoire bien plus longue du christianisme en Afrique. Le christianisme apparaît dans les plus anciens documents chrétiens du continent, et des communautés chrétiennes établies se sont développées dans certaines régions d'Afrique dès les premiers siècles de la foi. Aksoum avait une cour chrétienne au milieu du IVe siècle, tandis que des royaumes chrétiens ont régné sur certaines parties de la vallée nubienne du Nil à partir du VIe siècle. Des écrivains chrétiens d'Alexandrie et d'Afrique du Nord ont contribué au développement de la théologie chrétienne, et l'Égypte est devenue l'un des plus importants foyers du monachisme chrétien primitif. Ces évolutions ont eu lieu au sein de sociétés africaines bien avant l'expansion missionnaire européenne du XIXe siècle.
L'ère missionnaire ultérieure a constitué une autre étape de cette histoire. La plupart des chrétiens d'Afrique subsaharienne appartiennent aujourd'hui à des communautés dont la croissance majeure a eu lieu aux XIXe et XXe siècles, lorsque l'activité missionnaire s'est développée parallèlement à la domination coloniale européenne, et parfois avant elle. La recherche historique établit une relation entre l'activité missionnaire et l'appartenance chrétienne ultérieure. Dans le même temps, les chrétiens africains n'ont pas été de simples bénéficiaires passifs du travail missionnaire. Ils ont traduit la Bible, enseigné dans les écoles missionnaires, sont devenus membres du clergé et responsables d'Église, et ont fondé des mouvements chrétiens indépendants. Le christianisme qui s'est répandu en Afrique subsaharienne a été façonné à la fois par les missions européennes et par les communautés africaines.
Pour les lecteurs qui souhaitent approfondir cette histoire, plusieurs ouvrages constituent de bons points de départ. How Africa Shaped the Christian Mind de Thomas Oden défend l'idée d'une contribution africaine à la pensée chrétienne primitive bien plus importante qu'on ne le reconnaît souvent, même si certaines de ses thèses plus générales ont été discutées par les chercheurs. Les travaux de Lamin Sanneh sur la traduction de la Bible et le christianisme en Afrique examinent comment la traduction a permis aux idées chrétiennes de s'enraciner dans les langues et les communautés africaines. The Missionary Movement in Christian History d'Andrew Walls propose une histoire plus large de l'expansion chrétienne à travers les mouvements missionnaires et l'évolution du centre démographique du christianisme. Pour une introduction plus courte au christianisme éthiopien ancien, l'essai du Metropolitan Museum of Art sur le christianisme en Éthiopie offre une présentation accessible de la période aksoumite et de l'art chrétien éthiopien ultérieur.
